和春落水身亡。与此相反，湘军在曾国藩等人的着意经营下，实力逐渐增大，成为清政府对付太平军的最有力的武装力量。在这种严酷的事实面前，咸丰帝不得不重新衡量湘军的力量和作用，肃顺等人也极力保荐，咸丰十年六月二十四日，咸丰帝不得不任命曾国藩为两江总督兼钦差大臣，督办江南军务，大江南北水陆各军悉归其节制。至此，咸丰帝经过多次的挫折和打击，才最终被迫打破了清王朝抑制汉人的传统祖制，真正开始重用曾国藩，给予他实权。

    战争需要坚实的物质基础作后盾，物质力量的强弱在很大程度上影响了战争双方的胜负。对此，咸丰帝是清楚的。咸丰帝为了镇压太平天国，不惜一切代价，他表示：“朕不惜千万帑金，只需全力剿办。”可是，在太平天国兴起前夕，清王朝的财政已经十分困难，而太平天国起义后，战争规模越来越大，军需大增，清王朝的财政更是捉襟见肘，难于应付，所以解决财政困难就成为摆在咸丰帝面前的一个重要而又迫切的问题。太平天国兴起以前，清政府的财政收入主要靠地丁、盐课、关税等项。为了解决军需，咸丰帝首先从原有的财源入手，进行了一些整顿和修改，以进一步扩大收入。但这远远不能满足急剧增长的军需开支。于是咸丰帝在其属臣的帮助和策划下，采取了一系列措施，广开财源，主要有捐纳、铸造大钱，发行钞票、征收厘金等等，其中尤以厘金最为重要。所谓厘金，是清政府新创设的一种商税。厘金又分行厘、坐厘两种，也就是过境税和营业税。咸丰三年（公元1853年），帮办扬州军务雷以诚、采纳幕客钱江的建议，向扬州仙女庙等处的米行抽厘，半年竟收款达2万多贯。咸丰帝接到奏报后，认为此法甚妙，于咸丰四年批准在河南、江苏等地府州县广泛推行。后来，在大臣们的建议下，咸丰帝逐渐扩大抽厘的范围，于咸丰七年推行于全国各省。这样厘金就成为一种普遍而持久的财源，为解决清政府的财政困难起了很大作用，当然也就增大了人民的负担。

    正当咸丰帝为镇压太平天国使出浑身解数而心力交瘁的时候，咸丰六年九月下旬，英国以“亚罗号事件”为借口，进犯广州，其后法国也以“马神甫事件”为口实，与英国狼狈为奸，一起对中国进行侵略，挑起了第二次鸦片战争。面对列强的侵略，作为一国之君，咸丰帝当然不希望列强来掠夺自己的权益。然而，太平天国运动极大地牵制了他的精力，使他不敢放手去对付外国侵略者。面对内外两种压力，咸丰帝感到力不从心，从内心深处发出了和战两难的感慨。于是，他采取了一种具有很大伸缩性的政策，那就是软硬兼施，恩威并用。第二次鸦片战争刚刚在广东爆发，咸丰帝就谕令两广总督叶名琛说：“此次开衅，不胜固然令人担忧，也有损国家体面；胜则洋人必来报复，奔赴各口诉冤。现在中国境内尚未安平，岂可在沿海另起风波？”根据这一想法，咸丰帝命令叶名琛要灵活掌握，如果英人自悔返悟，就要设法驾驭，以泯事端；如其仍恃强欺人，断不可任意迁就议和。事隔一年，即咸丰七年十一月，英法联军攻入广州，两广总督叶名琛也被掳走。咸丰帝接到奏报后，十分震惊和气恼，尤其是叶名琛被掳，使他感到大清王朝受到了莫大的侮辱。他立即下令给广州将军穆克德纳、广东巡抚署两广总督柏贵等人，让他们首先以情理开导英法，如果英法军队退出广州城，仍然请求通商，即可相机筹办，以示和好；如果英法不肯退出广州城，则要调集兵勇，用兵力驱逐出城。咸丰帝还不厌其烦地嘱咐穆克德纳等说：“办理此事，固然不可失之太刚，亦不可失之太柔，致生洋人轻视中国之心，是为至要。”

    英法联军占领广州后，并没有达到他们预期的目的，为了进一步迫使清政府就范，英法联军挥师北上，英法俄美四国公使也随军前往。咸丰八年三月，英法侵略军攻陷大沽口直逼天津