挡出一片活下去的世界。比起平原地带，沙乡人过得更苦焦，怕沙，又离不开沙。地里不长庄稼的年份，就得跑沙漠里找活命的路。挖煤的，狩猎的，拾野菜的，岁月教会沙乡人不少活下去的本领。

    铁锨挖下去，滚滚沙尘扬了起来。沙是干塘子沙，风一卷，呼呼飞起来。早晨西北风厉，从沙岭上吼过来，老鹰扑食般卷了沙土就扬。霎时，眼前一片土蒙，沙尘呛得人不敢吸气，啸叫的沙粒不停地扑打人的面孔，脖颈，钻进人的身体。干了一阵，破烂儿才知道沙窝里干活是个啥滋味，怪不得本庄里那几个人宁可挨穷也不到这鬼地方挣钱。

    太阳升起的时候，像是一箭射出个火轮子，极快，不像平原那样冉冉的，先探出个头，再消消停停露出身子。沙漠的日头像是弹出来的，“嗖”一下，就高高地挂在了天上。渐渐，枯干的梭梭、沙米棵让太阳涂了层白光，骆驼悠悠晃进视线，像一个永远压不弯的老人，一步步迈着实在的步伐朝沙漠深处走去。早晨的骆驼头抬得极高，浑身充满豪气，激情十足。

    破烂儿一边闷声干活，一边想心事。到现在他才发现，自己是个心事很重的人。粗算起来，在河阳城他已混迹了十个年头，混出了一个“破烂儿”的名，这名虽不好听，心里头却实在。可河阳城仍像个陌生又冷酷的巨人，拒绝着他，抵制着他，甚至有时不拿他当人看。这个冷漠而坚硬的城市一如眼前浩瀚无际的沙漠，诱惑着他，悲伤着他。他多想挤进去，直直地挺起腰杆，冲它大吼，我不是破烂儿，我是个能干大事的人！

    多少个日夜里，他这么坚信着自己，坚信是人活下去的力量。

    远处，大姑裹着红头巾，像一串火焰，扑扑的，他的心忽就热了。

    正怔想着，人堆里突然爆出一串子笑，破烂儿回过神，细听，才知是有人说荤话。干活时寂寞，人们就拿段儿解闷，庄稼人就这点好，再苦再累，心却是透明的，从不拿愁呀闷的捆绑自己。闷了就说段子听，你说一个他接一个，再苦的活也轻轻松松干完了。

    李三爸正讲着，刘二婆姨不依了，斗嘴说：“三爸知道得多，给我们讲讲呗。”

    “真听啊？”李三爸一本正经道。

    “听。”谁都竖直了耳朵。

    “问你爹去。”

    人堆哗一下笑开了。唯杨丫头红着脸，闷声低头干活。人们说困了，抬头瞅瞅破烂儿，见他一直不吭声，李三爸说：“掌柜的，说说城里的女子，听说城里女子夜里行好事前，先要把那地方洗一洗，有这事没？”

    昨儿到现在，人们一直管破烂儿叫掌柜的。这是破烂儿长这么大头一回受尊重。在河阳，“掌柜的”一般指称那些家大业大又有声望的人，破烂儿听了，心里既热乎又忐忑，觉得大姑娘家队上的人真是不错。这阵听李三爸把他往荤处拉，猛地脸红耳热。长这么大，他还从没说过这种荤话儿，城里女子夜里做啥事，他从哪儿知晓？他连个囫囵女人身子都没见过，还说荤话哩。见破烂儿不吱声，其他人东一声西一声催上了，他一急，忙从衣袋里掏出烟：“抽烟，抽烟。”刘二婆姨笑说：“人家掌柜的还是个瓜蛋子，这号事张不开口。”李三爸抢话道：“你咋晓得人家是瓜蛋子，尝过？”人们又笑。刘二婆姨接过话茬：“我倒是想尝，就怕有人不让哩。”说笑间就有人朝做饭的那边望了望，不知是有心还是无意，破烂儿感觉他们在望大姑，心一阵猛跳。

    吃早饭时已近九点，大姑做的黄米干饭，炒白菜。一人端着高高一大碗，蹲沙地上吃。吃了没几口，有人叫起来，嚷着吃进了沙子，碜死了。破烂儿嘴里也碜碜的，但硬挨着。沙窝里的饭，哪有不碜的？边吃边偷偷瞅一眼大姑，见大姑正拿眼望他，忙低下头。

    人多眼杂，又都是大姑娘家队上的，见面说话就得装成另一副