1860年8月18日，上海大战爆发。

    这是李秀成首攻上海之战。太平军首先攻克了罗家湾的清兵大营，兵营中只有几十名可怜的清兵，在数万太平军面前无法抵挡，只能逃入城中。而华尔刚刚建立起来的洋枪队，也在青浦遭受败绩，死伤三分之一，华尔本人也负了伤。

    太平军顺势推进，先头部队已然进入上海城，并开始对居民“讲道理”，希望上海居民快点儿加入太平天国。

    江苏巡抚薛焕不晓得躲藏在哪里，而苏松太道吴煦却藏身于民居之中，他的幕僚逃散殆尽。理论上来说，上海城形同于被攻克了。但是太平军的主力人马，却在西门遭遇了猛烈的炮火阻击。

    原来，从西门到南门，都是由英军把守，而从东门到北门，则是由法军把守。由于太平军借助树木房屋向前推进，西门的英国人和东门的法国人同时纵火，是夜火光熊熊，明照天南，将太平军阻遏在上海城外。黄浦江上的英国炮艇，更是疯了似的向太平军打炮。指挥作战的李秀成，被炸飞的弹片擦伤了脸颊。

    此时的李秀成，心中既惊讶又困惑。他被南京城的洪秀全忽悠，一直以为洋人都是支持太平军的，可眼前这情形，看起来真的不太像。

    诧异之下，李秀成只好将部队撤出火炮的射程之外，返回徐家汇。

    此后是一年零四个月的外交战役，李秀成使出了浑身解数，想弄明白到底发生了什么事。由于双方在认知上存在着巨大的鸿沟，最终也无法弄清楚。气恼之下，李秀成再集大兵，二次进攻上海城。战事爆发于1862年1月。

    这一年，李鸿章刚好四十岁。

    事情紧急，英法两国再次保证，他们将帮助中国人保护这座自由的城市，并建立中外会防所。

    这就意味着，这一次的上海之战，恐怕是要玩真的了。

    事实上，李秀成手下的大将——纳王郜永宽，已经向列强发布了最后通牒。

    很明显，如果太平军采用人海战术，从四面八方拥入上海城，上海方面是绝对无法抵抗的。

    危在旦夕之际，突然间走出两个奇人来，向官方提交了他们的策划书，立即让上海乡绅官民看到了重生的希望。

    这两个人，一个叫冯桂芬，一个叫龚孝拱。

    冯桂芬，江苏吴县人。据说他出生的时候，是在冬天，可是家里的桂花却在夜晚突然开放，他嗅着桂花的寒冷香气，来到了人世间。所以家人给他起名冯桂芬。八岁的时候，他遇到了中国第一个睁开眼睛看世界的林公林则徐，林则徐见之如宝，立即收了他为自己的亲传弟子。

    冯桂芬其为人也，沉静稳重，静默寡言，但如果他开口说话，说出来的每一句每一字，都重如泰山。

    另一位奇人龚孝拱，说起来更是诡异。其人的身世与往事，反映了近代中国光怪陆离的文化背景。

    却说上海府衙附近，有一座三塔寺。传说这三塔寺，以前并不是座寺庙，而是个黑水潭。潭水幽寒，其深不知几许。潭水深处有个妖怪的巢穴，时常有妖物出入，骇人至极。有一天，一个传灯之人从此路过，见潭中有妖，就在潭前筑坛诵经，挑战深水中的妖怪。传灯之人连诵了三天三夜的经文，终于见到那潭水翻涌起来，一个身上长着鳞甲、唇间有长长须子的黑龙，从潭水中爬了出来，蜷伏在传灯人的脚下，恳求饶它一命。于是传灯之人就说：饶你一命可以，但你必须让这潭水立即消失。听了这话，就见那黑龙尾翼一振，惊天动地的啸声平地而起，那黑色的潭水被狂风卷到半空，化为一片流云黑风，汩汩滔滔地没入了东海。此后传灯人就在这潭水干涸之处，修筑了一座寺庙，这就是三塔寺。过了好多年，诗人龚自珍卧居上海官衙，人到中年尚且无嗣，龚自珍很心急，就带了夫人，来这寺