太子有杀害惠帝和她的企图，废为庶人，接着又把太子杀了。太子无罪被害，引起了诸王和一部分拥护太子的朝臣不满。就在太子死后一个月，即公元300年４月，在京师洛阳任车骑将军的赵王司马伦，以为太子报仇之名，利用自己掌握的宿卫禁兵，入宫杀掉了贾后和她的党羽，并重用嬖人孙秀，铲除异己。次年正月，司马伦又迁惠帝为太上皇，自立为皇帝，从此宫廷政变又转变为争夺皇位的斗争。

    赵王伦篡夺帝位激起其他宗室诸王的反对，出镇许昌（今河南许昌市东）的齐王司马首先起兵讨伦，并得到成都王司马颖、河间王司马等的响应。三王联军与赵王伦的军队在洛阳附近激战两月，赵王伦兵败被杀。同时，司马伦的亲信将领王舆也在京城内起兵反叛，迎惠帝复位。司马入京辅政，掌握了朝廷大权。

    司马为巩固自己的地位，改立惠帝弟清河王司马遐之子，年仅8岁的司马覃为皇太子。这一招，导致司马颖与司马关系的破裂，也引起司马的不满。公元302年十二月，司马联合司马颖与司马对抗。司马出兵洛阳，军抵新安（今河南渑池县东）。司马颖也举兵讨伐，双方军队在京城内展开激战。

    公元303年八月，司马又派大将张方率精兵7万联合成都王司马颖的20多万大军，借口司马“论功不平”对京城发动进攻。由于双方兵力悬殊，洛阳城危在旦夕。这时城内的统治集团开始分裂。公元304年正月，东海王司马越勾结部分禁军，拘禁司马，向城外军队求和，并把司马交给张方用火活活烤死了。司马颖进入洛阳，虽然当了丞相，但他仍然回到自己的根据地邺城（今河北临漳县西南），遥执朝政，废太子覃而自兼皇太弟，一时政治中心由洛阳移到邺城。

    成都王司马颖在邺城期间，政治腐败，比以前司马、司马还要坏，大失人心。因此，东海王司马越统率洛阳禁军，拥戴惠帝讨伐司马颖。结果在汤阴（今河南汤阴县西南）战败，惠帝被俘至邺城，司马越逃往自己的封国（今山东郯城县北）。河间王司马命部将张方率兵占领了洛阳，不久，幽州刺史王浚与并州都督司马腾联兵攻破邺城，战争进一步扩大。司马颖挟惠帝出奔洛阳，皆落入张方之手，又被迫前往长安（今陕西西安市西北）。

    公元305年7月，司马越在山东再次起兵，向西进攻关中。次年攻入长安。司马和司马颖败走，相继被杀。司马越迎惠帝还洛阳，随后又将他毒死，另立惠帝弟豫章王司马炽为帝，是为晋怀帝。晋朝大权最后落入司马越手中。至此，“八王之乱”才告结束。

    “八王之乱”给人民带来了无穷的灾难，生产受到破坏，数十万人丧生，许多城市被洗劫和焚毁。洛阳13岁以上的男子全部被迫服役，城内米价贵到一石万钱，不少人饥饿而死。人民重新陷于苦难的深渊，掀起了大规模的流亡的浪潮。

    更为严重的后果，则是诸侯王利用少数民族军队参加战争。成都王司马颖引匈奴刘渊为外援，让其长驱入邺；东瀛公司马腾引乌桓羯人袭击司马颖，让其乘机入塞；幽州刺史王浚召辽西鲜卑攻邺，鲜卑则大掠妇女，被沉入易水者就有8000人。从此，大江南北就成为匈奴和鲜卑贵族统治的世界，加深了民族矛盾。八王之乱不久就爆发了各族人民大起义，西晋王朝很快就灭亡了。