朱元璋九死一生，夺得天下，建立了大明王朝。为了保住朱家江山，他可谓呕心沥血，费尽心思。先是利用胡惟庸、蓝玉两案，大加株连，杀戮大批功臣宿将，又在军事上实行都司卫所制度，使得兵不识将、将不知兵。其中，最为独特的一点则是不许宦官干政、不许宦官识字，并约束子孙维持这一政策。朱元璋虽然有先见之明，不过他没有算到自己的儿子会不听瞩咐，完全没有照他的话去做。朱元璋的儿子朱棣夺取皇位，晚年下了一道诏令，允许有子嗣的学官在自愿接受阉割手续后，进宫内当差，教宦官、宫女读书识字。这小小的一道诏令，几乎改变了明朝的命运。

    明成祖之后，明宣宗朱瞻基当了10年皇帝，于宣德十年（1435年）病逝，年仅38岁。宣宗长子朱祁镇这年只有9岁，即位为帝，史称明英宗。在祖母太皇太后张氏的指教下，他任用贤臣，继续执行祖父、父亲较为开明的政策，明朝的国力在他在位的初期，达到全盛。

    正统七年（1442年），张太后去世。明英宗朱祁镇宠信宦官王振。王振是山西大同人。他原来是个学官，在明成祖朱棣晚年解除了对宦官识字的限制以后进宫。他在内书堂当了一阵教习后，就被派去侍候东宫太子朱祁镇。王振为人狡猾，很快就赢得朱祁镇的欢心。尊称他为“先生”。张太后对这个“先生”早有警觉，朱祁镇刚当皇帝时，张太后把他叫到自己身旁，并叫人将王振唤来。她当着朱祁镇的面，正言厉色地斥责王振：“你侍候皇帝起居，有很多不讲规矩的地方，今天我要赐你一死！”环卫在张太后周围的女官立刻上前，将刀架到俯伏在地的王振的脖子上。朱祁镇赶忙跪到祖母面前为王振说情。张太后饶过了王振，但一再叮咛朱祁镇：“皇帝年纪还小，还不知道这种人对家国的危害。我听皇帝说的情，放过王振。此后，不能够让他干预国家大事！”张太后在世时，王振有所忌惮，张太后一去世，王振专横跋扈、贪赃枉法的劣根性就淋漓尽致地表现出来。

    明太祖朱元璋为了防止宦官干预朝政，酿成祸乱，曾在皇宫门上挂一块铁牌，上面铸着“内臣不得干预政事，违者斩！”11个大字，王振却公然叫人将这块铁牌摘掉。大理寺少卿薛，本是王振的同乡，但他痛恨王振的不法行为，从不与王振往来。有一次，王振到东阁召集众公卿集会议事，与会公卿一个个对王振俯首揖拜，惟独薛昂首直立，不理会王振。王振怀恨在心，指使党羽诬陷薛，将他抓进大牢，定成死罪。驸马都尉石责骂自己府中的阉人，王振怪他辱及自己的同类，找个由头，将他逮捕入狱。内侍张环、顾忠，锦衣卫卒王永心将王振的罪行写成匿名的小字报，偷偷在京城张贴。王振将他们3个人用残酷的磔刑（肢解身体）处死。明英宗朱祁镇在皇宫设宴招待百官，按惯例，宦官身份的王振是不能参加的。王振却大发雷霆，说道：“我就像周公辅佐成王一样，为什么不能在宴会上占一个席位！”朱祁镇听到别人转告这句话，连忙派人补请他。他从东华门步入宴会场地，百官都得向他行拜见礼。

    当时，在北方边境，蒙古瓦剌部的势力日益强大起来。瓦剌每年派贡使到北京进贡，借此机会，索要财物，如果贪欲得不到满足，他们就在边境制造事端。正统十四年（1449年），瓦剌首领也先一下子派了2000人以贡使名义到北京，为了多领赏物，冒称有3000人。王振处置失当，先是引狼入室，批准2000名贡使进京，继而轻率敷衍，叫礼部按实际人数给与赏赐，并压低贡使带来的马匹的价格。瓦剌部的首领也先十分恼怒，向明朝发动了大规模的侵犯。

    王振鼓动英宗朱祁镇亲征，想侥幸取胜，建功立业。大臣们纷纷劝阻，朱祁镇鬼迷心窍，根本不听。这位23岁的青年皇帝，在王振的挟持下，率领50万大军，匆匆忙忙从北京出发。