汉武帝即位后，情况就发生了很大的变化。汉武帝好大喜功，对权力有极大的欲望，无法容忍地位尊崇的丞相在下面约束他的行为举止。他召集了一批文学贤良之士，任命为尚书，随侍左右，以备顾问，并帮助起草诏令，商议国家大事。权力渐渐集中到地位低微的尚书身上，丞相地位虽高，却无决策权，只有听命行事的份儿。到了东汉，更是成立了尚书台，专门负责起草诏令，决策军国大事，丞相反成虚职。大臣要参预管理决策国家大事，非加“录尚书事”衔不可。到了这个时候，大臣中只有加上“录尚书事”衔的人方可称得上是宰相。

    自夏商周以来，全天下的君主称为“天子”。秦始皇在创立了“皇帝”的称号以后，仍然保留了“天子”的称号。所谓天子，意思是说，天犹皇帝之父，地犹皇帝之母，皇帝即天地之子，替天行道统治天下。皇帝自称“朕”，谦称“寡人、不谷”，也都是从秦始皇开始的。秦始皇之子胡亥继位称二世，遵从了秦始皇当年立下的规定。

    东汉灵帝时，宦官专权，朝政昏乱，但还没有造成太大的动乱，故谥为“灵”。隋炀帝杨广则奢侈荒淫，穷兵黩武，破坏礼仪，遂谥为“炀”。周厉王杀害无辜，不许大臣进谏，禁止人民议论国事，后谥为“厉”。表示同情的如西晋怀帝、愍帝、东晋哀帝。这几位皇帝基本上都是年幼即位，国家大权为大臣所把持，后世表以同情，故谥为“怀”、“愍”、“哀”。

    皇帝除了名号以外，生前死后各有一些其他的名号，生前加尊号，死后加谥号。谥号相传为周公所创，也就是根据历代帝王生前事迹、功过等给予的一种号，在春秋战国时期诸侯都广泛地使用谥号。秦王政称帝以后，认为谥号是子议父，臣议君，不成体统，遂废除了谥号。到汉代的时代才又恢复起来，并为以后历代沿用不绝。

    谁是宰相？这个问题看似荒谬，其实不然。历代有丞相、相国和宰相各种称呼，甚为混乱，许多人以为它们指的就是同一个职位，只是称呼不同而已。其实，宰相与丞相和相国不同，它并没有成为一种实际的官职，只是对位于一人之下、万人之上辅佐皇帝处理军国大事的大臣的泛称而已。而从秦始皇创三公九卿制度一直到明太祖朱元璋废除丞相一职，“丞相”在多数情况下就一直是一个实实在在的官职，当他掌握实权的时候，就等于宰相；不掌握实权时，就只是一个虚衔，地位虽高，却无实际职务。

    后世称古代的皇帝，唐以前一般用谥号，如汉武帝、隋炀帝等，此时谥号一般都能简明扼要地评价皇帝一生的功过得失；唐以后则用庙号，如唐太宗、宋太祖等；明清以后，由于一个皇帝一般只使用一个年号，因此年号也常用来指称皇帝，如万历、康熙、雍正，此时皇帝的庙号、谥号和尊号反而鲜为人知了。

    谥号和庙号都是死后才有的，一个用于评价功过，一个用于祭礼。从唐代起，为了神化皇权，皇帝又开始使用尊号，并且是在生前就已经开始使用。不管皇帝是圣明君主，还是迂腐昏君，乃至荒淫残暴，都可以加上大圣大德的尊号，并且尊号有愈来愈繁的趋势。唐太宗李世民尊号为“文武大圣大广孝皇帝”，谥号为“文皇帝”，庙号为“太宗”。唐懿宗在位时罢黜贤良大臣，任用奸佞小人，乃至天怒人怨。但就是这样一个昏君，生前尊号竟然为“睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝”，比其祖宗李世民尤有过之。以后历代又越加越多，如清圣祖康熙的尊号多至二十三字，为“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信中和功德大成仁”。这样的尊号完全成了赞美词的堆积，除了为皇帝歌功颂德，美化、神化和麻痹皇帝之外，没有任何实际的意义。

    谥号大致可以分为褒扬、批评和同情三种。表扬皇帝功劳的有：经纬天地为文，布义行刚为景，柔质慈民为惠。批评的有：乱而不损为灵，好内