这些极平常的，或者简直近于没有事情的悲剧，正如无声的言语一样，非由诗人画出它的形象来，是很不容易觉察的。然而人们灭亡于英雄的特别的悲剧者少，消磨于极平常的，或者简直近于没有事情的悲剧者却多。

    听说果戈理的那些所谓“含泪的微笑”，在他本土，现在是已经无用了，来替代它的有了健康的笑。但在别地方，也依然有用，因为其中还藏着许多活人的影子。况且健康的笑，在被笑的一方面是悲哀的，所以果戈理的“含泪的微笑”，倘传到了和作者地位不同的读者的脸上，也就成为健康。这是《死魂灵》的伟大处，也正是作者的悲哀处。

    ——鲁迅

    1836年春天的一个晚上，一个戏名叫《钦差大臣》的讽刺喜剧正在彼得堡大剧院上演，精彩的剧本，出色的表演，欢快的笑声和热烈的掌声不断从观众席传来。

    这出戏的作者就是果戈理。尼古拉·华西里耶维奇·果戈理于1809年4月1日生于乌克兰。他父亲博学多才，爱好戏剧，经常带着年幼的果戈理去看戏，所以果戈理从小受到熏陶。还在中学时，他就尝试自己写剧本，自己登台演戏。而他在中学就读时深受十二月党人和普希金爱好自由的诗歌以及法国启蒙学者着作的影响。由于父亲早逝，他离家去彼得堡谋生，几经周折，他在公共机关担任小职员，饱尝了世态炎凉和小职员度日的艰辛。而他也由此看清了官场的黑暗与腐败以及普通民众身受的苦难和不平。1831年至1832年间，年仅22岁的果戈理发表了一部以《狄康卡近乡夜话》为题的短篇小说集，这是他步入文坛的开端。小说集是优美的传说、神奇的幻想和现实的素描的结合，他描绘了乌克兰大自然的诗情画意，讴歌了普通人民勇敢、善良和热爱自由的性格，同时鞭挞了生活中的丑恶和卑鄙。普希金称它是“极不平凡的现象”。其后他又相继出版了《密尔格拉德》和《小品集》（后来又称为《彼得堡故事》）两部小说集。作家用讽刺的笔触揭露社会的丑恶、黑暗和不平，对社会底层的小人物的命运寄予了深切的同情。

    在写作小说的同时，果戈理也在写讽刺喜剧。1836年4月，着名喜剧《钦差大臣》在彼得堡上演，轰动了整个京城。该剧逼真地反映了俄国专制社会的种种弊端和黑暗。因此《钦差大臣》遭到政府和反动文人的攻讦，加上病魔缠身，果戈理到国外去治病。在国外，他一边养病，一边从事早在1835年就已开始的《死魂灵》的创作。这是一部卷帙浩繁、人物众多的宏篇巨制，它通过对形形色色的官僚、地主群像的真切、生动的描绘，有力地揭露了俄国专制统治和农奴制度的吃人本质。

    《钦差大臣》的素材是普希金提供的。1835年秋天，果戈里去拜访普希金。普希金讲了一个笑话：

    “两年前，我到喀山一带搜集材料，准备写一部关于普加乔夫的历史着作。路过奥伦堡附近的一个小县城时，那里的县长听说我是彼得堡去的，把我当作皇上派去的‘钦差大臣’，拼命奉承巴结我，还向我行贿。想像一下当时他们的丑态吧！我一再声明自己不是什么‘钦差大臣’，等他们弄清了真相后，对我的态度立刻不同了，像变成另外一个人似的。”

    “竟然会有这种事！真可笑。”

    “是啊，这样的事也许在我们专制的俄国不知发生了多少次。说起来，这真是个喜剧素材呢！”

    “对呀！我马上回去写个剧本，把这种丑恶的事写进去，把官场中的丑态统统揭露出来。”

    这就是《钦差大臣》创作的动因。

    剧本一开始，县长就召集手下官吏开会，他说：“钦差大臣要来了。”于是大小官员都心惊胆战，担心平时所作的恶事被戳穿后受到处罚。恰好，有个彼得堡的小官吏赫列斯达可夫路过这里。官吏们