封建的中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利人但丁。他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。

    ——恩格斯

    《神曲》是什么呢？在我看来，她是主动下地狱，寻求自我，达到自由境界的示范表演。

    ——残雪

    几乎所有的诗人都曾经从爱情中获得灵感，意大利的伟大诗人但丁，更是一个不折不扣的“情圣”。但丁小的时候曾在一次宴会上见到一位容貌清秀、美丽动人的姑娘——贝阿德丽采。但丁非常喜欢她，宴会后常找机会去看望她。随着年龄的增长，但丁就把贝阿德丽采当做自己精神上的爱慕对象。这种爱情给了但丁神奇的力量，他为她写下了一系列抒情诗篇。但不幸的是贝阿德丽采却与一位银行家结婚，不久就过早死去。诗人但丁为此悲伤万分，提笔写下了一系列的悼念诗。但丁把为贝阿德丽采写的诗收集在一起，用散文串连起来，说明每首诗的写作动因，取名《新生》。诗中但丁追求纯洁的爱情，把贝阿德丽采看作是上帝派来拯救他灵魂的天使，一个神化的女性。从此之后，贝阿德丽采成了但丁作品中一个象征性的理想人物。

    但丁出生于一个没落贵族的家庭，从小喜欢读诗，曾经拜着名学者为师，学过拉丁文和古代文学。他特别崇拜古罗马的一位重要诗人维吉尔，把维吉尔当做自己的精神导师。维吉尔写的史诗《埃涅阿斯纪》歌颂了罗马祖先建国创业的丰功伟绩，被认为是文人创作的史诗中的最好作品。青年时期的但丁还积极参加城邦的政治活动，但结果被赶出城邦，开始了近20年的流放生活。大约在1370年，在流亡生活最痛苦的时候，但丁开始了《神曲》的创作，这是他长期酝酿和构思的一部巨着。

    《神曲》的意大利文原意是《神圣的喜剧》。但丁原来只给自己的作品取名为，后人为了表示对它的崇敬而加上“神圣”一词。起名是因为作品从悲哀的地狱开始，到光明的天堂结束，带有喜剧的因素。《神曲》全长14000多行，分为、《炼狱》、《天堂》三部分。每部分33歌，加上序曲，共100歌。前面提到的贝阿德丽采和诗人维吉尔在《神曲》中都曾经出现。

    长诗采用中古文学特有的梦幻形式，叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦。梦中但丁发现自己在一个黑暗的森林里迷了路。黎明时分，他来到一座小山脚下，忽然旁边跳出3只怪兽拦住了去路。他高声呼救。危急之中，古罗马诗人维吉尔出现在他面前，并表示愿意引导他通过地狱、炼狱，到达极乐的天堂。

    地狱形似一个上宽下窄的大漏斗，直达地心，共分9层。罪人的灵魂按生前罪恶的大小，发配在不同的地狱层里，接受不同程度的酷刑。他们来到地狱，看见大门上写着：这里必须抛弃一切犹豫，抛弃一切恐怖和畏怯。

    走进大门，只见风卷黄沙，遮天蔽日。那些生前的怯懦者，在地狱的走廊里受难。这些灵魂既不为上帝理睬，也不被地狱收容。穿过走廊，但丁和维吉尔乘坐小船渡过冥河，来到了地狱的第一层。这里又称候判所。那些出生在耶稣之前，没有接受基督教洗礼的古代异教徒，如诗人荷马、贺拉斯、苏格拉底等都在此等待上帝的判决。

    真正的地狱开始于第二层。这里关的都是色欲场中的灵魂。他们生前沉湎于肉欲而抛弃理性，如埃及艳后等人永不停息地在狂风中飘荡着，颠倒着，时不时撞在断崖绝壁上，悲惨地呼号痛哭。这时，两个灵魂向但丁飘来。他们是一对情侣。但丁听罢他们的哭诉，感动得晕倒在地。

    但丁再次醒来时，已到了地狱第三层。犯了贪暴罪的灵魂躺在恶臭不堪的污泥里，听凭风吹雨打。一只长了3个狗头的恶魔，用爪把他们撕成了碎片。地狱第四层，但丁看见