1874年暮春，巴黎，在著名作家、漫画家和摄影师纳达尔的工作室，30位画家联合举办了一次画展。在这30位画家中包括当时尚不为世人所承认的马奈、德加、毕沙罗、塞尚、莫奈、雷诺阿等人，他们都是后来在西方艺术史上赫赫有名的人物。正是从这次联合画展，他们开始改写西方艺术史。纳达尔工作室曾经产生过左拉、波德莱尔等人物的著名肖像，现在却承担起更重大的使命。那次画展是对当时法国主流文化和主流艺术致命的双重打击。画展上，莫奈一幅描绘河上日出的油画成为众人关注的焦点。莫奈本来想让这幅画面迷朦、浮光掠影的作品有一个实在的命题，后来却接受他人意见取名为《印象：日出》。一位对整个画展极度失望的批评家在愤怒之余，嘲讽地将画展的组织和参与者们概称为quot;印象派quot;。西方艺术史上一个举足轻重的画派由此诞生。这次为期一月的画展被艺术史家称为印象画派第一次联合画展。据载，画展在当时引起轩然大波，在画展结束后的拍卖中，人们甚至叫来警察，以维持拍卖过程的正常进行。 约翰·雷华德：《印象画派史》，平野等译，人民美术出版社，1983年，第7、8章。

    今天的人们很难理解印象画派第一次联合画展为什么在法国社会引起如此的震动。印象画派跟随巴比松画派、海牙画派和浪漫主义画家等走向户外，走进大自然、走向生活。然而在如何运用色彩捕捉大自然光色这一问题上，印象画派画家却表现了后者所不具备的先锋意识。面对视觉的世界，相对于更早的画家们，巴比松画派和海牙画派的艺术家们已经进行了一场色彩科学的革命。他们读过著名化学家和色彩心理学家谢夫勒尔的理论，知道某种色彩的物体将产生呈现其补色调的视觉投影（一种主观的色彩心理现象）。在巴比松画派和海牙画派之后，伟大的浪漫主义画家德拉克洛瓦自觉运用这一发现在光色方面作了大胆实验。然而，印象画派画家甚至比他们所尊崇的德拉克洛瓦走得更远，他们使得上述发现成为他们创作手法的根本。他们近乎狂热地坚持，一幅画作中所运用的所有色彩都应该处于彼此之间的相互作用和相互反应之中。正因为如此，印象派成为学院派和当时主流艺术风格的对立面。对于后者而言，物体本来处于固定和孤立的状态，而阴影只是物体表面凹凸的反映。如果从哲学上来认识，印象派的艺术观实际上是在鼓励创作过程中画家身上各种主观因素的参与和投射，而这正是以学院派为代表的艺术传统所无法苟同的东西，一般说来，他们所注重的，是对客观物体维妙维肖的再现。

    从某些方面和某种意义上说，传统的照相术与学院派的古典画法有着不谋而合之处。然而，正是照相术的产生，使人们对学院派古典画法产生了信任危机。那些企图把对象画得与客观物体维妙维肖的作品，在真正维妙维肖的摄影作品面前，其意义又何在呢？

    如果把传统的照相术作为参照，那么可以认为，印象派画家所希望的，是捕捉传统的照相术所无法捕捉的对象。他们认为，在大自然中，每一物体都有自己独特的色彩，而且，大自然息息变幻的光照使物体的色彩也随之改变。正因为如此，印象派画家不得不用很快的速度来工作，以迅疾而有力的笔触努力捕捉和固定自然的光色。其结果，他们的作品无法承受近距离的审视。相反，只有在一定的距离之外和一定的光照之下，甚至应该说，只有付出与他们在创作过程中所经历的主观参与和投射相似的努力，才有可能对他们的作品产生合理的印象，那时，他们作品中那些色彩斑斓的笔触、线条和色块通过某种神奇的过程组合成可认知的形象。这也意味着，与学院派艺术传统相比较而言，印象派艺术家所侧重的，并非作品所表达的主题，而是这些主题被表达的方式，或者说，是用以表达这些主题的笔触、线条和色块。