你见过野外篝火上飘动的火苗吗？漆黑的夜空，殷红的火苗，将激起你多少富有诗意的遐想，把你引向遥远的过去……

    ①原载《科学时代》杂志，1980年第2期。

    你见过炼钢炉里飞溅的钢花吗？熊熊的炉火，闪烁着人类智慧的光芒，看到它，你会激动、振奋、自豪，满怀信心地奔向未来……

    火！

    自然界里最伟大的元素。

    火！

    原始人类改造自然、征服自然、推动历史前进的武器。

    然而，火，这个神奇而不可思议的自然力，曾经一度困扰过我们远祖的心境。

    人类从诞生时日起，就一直处在严酷的自然条件的考验中：严寒酷暑、狂风暴雨、毒虫猛兽、饥饱无定，这一切无时无刻不在威胁着他们的生存。更有那席卷一切的野火！--在原始人眼里，也许它是最凶神恶煞的妖魔。

    自然界里何处没有火的生成？火山爆发，熔岩四溢，犹如一条条火龙，直流奔泻，吞噬着它所触及的一切；雷电触发的林火，腐叶、煤层的自燃，也经常引起燎原火势……在这一片浓烟弥漫之中，火舌翻滚，烧得野兽四处逃窜，生气蓬勃的密林，顷刻间化为一片焦土余灰。

    面对这奇妙的、似乎拥有无限魔力的怪物，我们的祖先不知所措、惊恐万状。

    但是，勇于探索的人类，在与自然的斗争中成长，经过漫长岁月的摸索和实践，终于征服和掌握了火。

    人怎样征服了火？这是一个迄今尚未完全搞清楚的课题。

    原始人天生的好奇心和探索欲，战胜了他们的恐惧和胆怯，使他们偶尔来到浩劫后的火场。烧焦的野物发出阵阵的香味，刺激了他们的食欲，纵然吱吱发响的烧肉烫痛了他们的手指，然而那味美的享受使他们久久不想离去。

    也许，他们会捡起一段仍在冒着火苗的树枝，仿佛捉住了一头quot;怪兽quot;，他们会感到惊异；即将熄灭的火花，又犹如幽灵一般，化作缕缕青烟散失在天空，他们会感到难以捉摸。火的温暖（如果不是太烫的话）、火的光亮，会激起他们运用贫乏的想像力去探索、去揣想……经过无数次的摸索、试验和漫长岁月的经验累积，人终于认识到，火不仅有它可怖的一点，更有它有利的一面，于是人们掌握了火。

    如果说，最初的石器制作，使得人类远祖摆脱了动物王国的束缚，那么对火的征服，就使人变成巨人！

    人类对火的征服，大概是在气温较低的地区首先实现的，很可能是地球上气候的变化--最初冰期的降临，加速了这一过程。

    在现有的考古学资料中，还未找到直立人（以前称为quot;猿人quot;）的前辈--南猿（旧译为quot;南方古猿quot;）使用火的痕迹。就目前所知而言，人类最早用火的历史至少可以追溯到170万年以前，元谋人和西侯度遗址的主人生活的时代。在埋藏他们遗骸或文化遗物的层位里，发现了大量的炭屑和烧骨，不少科学家认为他们是最早用火的人。这意味着，在我国大陆上发现了人类用火的最早遗迹！至于他们对火已掌握到什么程度，还有待于发现更多的证据来加以说明。

    到了距今50万至100多万年前，原始人已在洞穴里留下了炉灶的遗迹。例如法国南部的艾斯卡尔洞、匈牙利的维脱斯佐洛斯人遗址和我国北京周口店的北京人遗址等。站在这些昔日的洞穴之家的门口，你仿佛可以闻到烧烤鹿腿的香味……正是从这些遗址的堆积物中，传来了珍贵的信息，直立人不仅是自然界中伟大的quot;盗火者quot;，而且已发展成能管理火堆、保存火种的了不起的quot;驯火者quot;！

    在原始人的生活中，火的作用愈来愈明显，对火种的保存