所谓历史，是我们对自己作为一个物种的全部记忆，而就我们记忆所及，在整个quot;历史quot;中，人类从不曾面临彻底的毁灭。在不同的时代、不同的地区，地球上固然出现过可怕的自然灾害，然而，在过去50O0年中，人类作为一个整体的确不曾遭逢灭种的危机。

    情况一直就是如此吗？如果我们追溯到更早的年代，我们可不可能发现，在某一个时期，我们的祖先差点就被全部消灭？世界各民族流传的洪水神话和其他灾难故事，焦点对准的似乎就是这么一个时期。一般学者总是认为，这些神话只不过是古代诗人的幻想而已，不值得当真。学者有没有可能判断错误呢？说不定，我们的史前祖先确实经历过一连串重大天灾，只有少数人侥幸存活下来，分散世界各地，各自求生。难道完全没有这个可能吗？

    我们正在寻找一个时代，希望它跟这些神话配合得天衣无缝，就像灰姑娘脚上的鞋子。在这场追寻中，我们不必探究现代人类出现之前的任何时期，因为那样做显然毫无意义。我们感兴趣的并不是生活在一百多万年前的quot;巧能人quot;（;直立人quot;（us），甚至不是旧石器时代欧洲的quot;尼安德塔人quot;（;智慧人quot;（homosapiens sapiens），也就是现代的人类。说起来，我们生活在这个世界上的历史并不算长久。

    现代人类究竟何时出现在地球上？对于这个问题，学界至今犹争论不休。有些学者声称，具有I0万年以上历史的人类遗骸虽然残缺不全，但仍可视为quot;十足的现代人类quot;。其他学者则认为，3．5万年到4万年是比较合理的数字。另有一群学者提出折衷——5万年。没有一位学者拿出确凿的证据。一位专家坦承：quot;智慧人这个名称所代表的充分进化的现代人类，它的起源在古生人类学上仍旧是一大谜团。quot;①

    化石记录显示，人类经历的进化过程，整个说来大约有350万年之久。为了方便学术研究，一般学者都把1974年在东非大裂谷（Great Rift Valley）发现的遗骸，视为人类化石记录的起始。这副骸骨属于一个身材矮小、用双足行走的原始人——学者替她取名为quot;露西quot;（Lucy）。脑容量只有400毫升（还不及现代人类平均脑容量的1/3），露西实在称不上人类。然而，她也不算是猿猴，因为她具有一些显著的quot;似人quot;特征，尤其是她那挺直的步姿，及骨盘和后齿的形状。基于这些和其他理由，她所属的物种——学术界将之归类为quot;天南人猿quot;（Australo Pithecus afarensis)——被大部分古生人类学家认为是我们最早的直系祖先②。

    大约200万年前，人类的始祖quot;巧能人quot;开始留下头颅和骨骼化石。随着时间的推移，这个物种表现出明确的进化征象，躯体变得越来越quot;苗条优雅quot;，脑容量逐渐扩大。继quot;巧能人quot;而起的quot;直立人quot;，具有900毫升的脑容量（相对于quot;巧能人quot;的70O毫升）；大约160万年前，他们开始出现在地球上。往后的100万年间，直到大约40万年以前，人类似乎没有经历重大的进化——至少没有肥化石显示这点。然后，quot;直立人quot;开始绝迹；接着，古生人类学家所称的quot;智慧级quot;人类开始缓慢地——非常、非常缓慢地——出现在地球上：

    人类究竟何时开始过渡到比较有智慧的形式，实在很难确定。有些学者认为，这个过渡牵涉到脑容量的扩大和头盖骨的变薄，早在4O万年前就已经开始。可惜的是，这个关键时期并未