其必然结果就是两极的扁平化。故此，我们的地球实在不算是一个完整浑圆的球体；严格说，它应该被称为quot;扁球quot;（oblate spheroid）。地球的赤道半径是3963.374英里，比两极半径（3949.921英里）多出约14英里。

    多少亿年以来，地球扁平的两极和膨胀的赤道，就一直跟奇妙的引力展开一场隐秘的数学互动。一位专家解释：quot;由于地球是扁平的，月亮的引力总是把地球的轴引到一边，使它倾斜，与月亮的轨道形成一直角。在较小的程度上，太阳也发挥类似的作用。quot;⑧

    同时，赤道的膨胀——赤道周边地区体积的增加——促使地球稳定在自身的轴上，如同回旋器（gyroscope）的边缘所发挥的作用一样。

    年复一年，在星际互动中，这种回旋器效应防止太阳和月亮之间的quot;拔河quot;剧烈改变地球自转轴的方向。然而，这两个星体共同发挥的引力作用毕竟相当强大，足以迫使地球的轴quot;进动quot;（to precess）——在天文学上，这意味着地球的轴以顺时针方向缓慢地摆荡前进，与地球的旋转方向相反。

    这样的一种运行，是地球在太阳系中所表现的特征。玩过陀螺的人不难理解这点；陀螺毕竟只是另一种回旋器。充分地、持续不断地旋转时，陀螺是直立的。可是，一旦它的轴偏离垂直方向，它立刻就表现出第二种行为：绕着一个大圈子缓慢地、固执地反向摆荡。这种摆荡——天文学上称为quot;岁差quot;（precession）——改变地球的轴所指的方向，同时使它新近取得的倾斜角度保持稳定。

    第二种比喻方式略为不同，但也许能进一步帮助读者理解这个复杂深奥的天文现象：

    ①、想象地球漂浮在太空中，略为倾斜，和垂直线形成大约23.5度角，每24小时绕着自己的轴旋转一次。

    ②、把地球的轴想象成一根粗大的坚实的枢轴（Pivot）或轮轴（axle）：它穿过地球的中心，两端从地球的南极和北极凸出来，一路延伸进太空中。

    ③、把你自己想象成一个巨人，肩负特殊的使命，跨着大步走过太阳系。

    ④、想象你朝着倾斜的地球走过去（由于你是一个巨人，在你眼中，地球这个行星比水车的轮子大不了多少）。

    ⑤、想象你伸出两只手，抓住那根轴子凸出的两端。

    ⑥、接着，在你想象中，你开始缓慢地旋转轴子的两端：一只手推轴子的一端，另一只手拉轴子的另一端。

    ⑦、你抵达时，地球自身已经在转动中。

    ⑧、你的任务并不是干扰地球自身的旋转，而是赋予它另一种运动：被称为quot;岁差quot;的缓慢、顺时针方向的摆荡。

    ⑨、为了完成这个任务，你必须把轴子的北端往上推，在北半球绕着一个大圈子旋转，同时，把轴子的南端往下拉，在南半球绕着同样大的一个圈子旋转。你必须使用双手和肩膀，完成这个缓慢的回旋动作。

    ⑩、提醒你：在你这个巨人眼中，地球虽然只不过是一只quot;水车轮quot;，但它比你想象的要沉重得多——事实上，它是那么的沉重，你必须花25776年时间，转动地球轴子的两端，完成一个quot;岁差周期quot;。（任务完成时，你会发现，轴子的两端在天球中所指的方向，跟你抵达时一模一样。）

    ⑾、哦，顺便一提，既然你已经开始执行你的任务，我们最好跟你说清楚：你永远不得离开工作岗位，因为当一个岁差周期结束时，另一个周期必须马上开始，然后另一个……另一个……值到永远永远。

    ⑿、你可以把这一切看成太阳系