于屠杀自己。我们年轻健康的时候，细胞能够修复和取代自由基所造成的破坏，但当氧气攻击修复和取代的机制时，我们的细胞新陈代谢和造成突变的DNA（包括导致癌症者）就容易受损。

    氧化的老化理论可以预言：促进自由基产生和破坏的基因，会加速老化，而阻止自由基或增进细胞保护自己能力的基因，就能延长寿命。学者已经在一种非常不可能的生物身上测试这种理论：一种小虫。

    这种以细菌为食的圆虫只有一毫米长，是雌雄同体，亦即可以自行授精，只活九天。

    它的基因至少有四成和人类相同，而它短暂的生命也可以极度压缩的形式，反映出人类的寿命。这种虫在衰老的过程中，最先是丧失生殖力，接着动作逐渐延缓，保证自己不受氧化伤害的能力也衰退，DNA中累积了错误和改变，尤其是在拉线体DNA上，接着死亡到来。如果细心培育，可以产生一群超级小虫，能够有五倍于一般的寿命，相当于人类活到350年左右。这是借着结合数种和衰老有关的不同基因而达到的。

    第一个延长寿命的突变，在名为“年龄一”（ge－1）的基因中发现。这个基因的突变异种寿命是正常圆虫的两倍，而且在年轻时期和其他国立一样健康活泼，繁殖力强。

    这种变种老化时，不论丧失行动能力的速度或是粗线体DNA突变的累积，都比其他的虫慢得多。

    科学家想要了解，这些虫得以长寿是否因“年龄一”基因们免受自由基之害，因此让这些虫暴露在高密度的氧气或是制造自由基的化学物质中。变种虫的确在几方面表现得比一般虫子更强健，他们更能抵抗自由基、热度及紫外线（制造自由基）。变种的细胞促进两种酵素的最：过氧化氨酶和过氧化物歧化酶（sUperokidedisrnutase，即S3D），而这两种酵素能够把有毒的自由基转为较温和的分子。因此，拥有“年龄一”

    基因的虫，的确更能抗氧化。

    另一种变异也减缓了这种虫的生理时钟。拥有这种称作“时钟”基因的虫，发育较一般的虫慢，生活的步调也较慢。他们的一切都放慢速度：胚胎的发育延迟了，细胞的分化得花更长的时间，动作和游泳步调侵吞吞，甚至排便也放慢了速度，死亡亦然。他们的寿命增加了一半以上，仿佛这些虫生活在时间减缓的另一个世界。对于这种延长的寿命，一种可能的解释是基因减少了自由基的累积，或是增加了分解毒素的酷素累积。

    甚至正常的虫对生命的步调，都比人类有更高的控制力。在遣送旱灾或饥荒时，虫子可以整优进入冬眠期，等情况改善再恢复正常生活。某些基因突变促进了这种冬眠的状态，使寿功鹏，在冬眠期，虫子不吃不动（也不会累积由自由基而来的损害），但依然存活。学者让冬眠期长和生理时钟慢的虫杂交，培育出寿命长达一般央五倍的虫子，破了纪录。

    在虫子中所发现的延长寿命基因很重要，因为它们和氧化压力相关，这是和造成人类衰老相同的机制。

    科学家们不光研究虫子，还研究老鼠。欧洲肿瘤研究所的科学家说，通过实验表明，只要去除一种控制细胞修复功能的基因，就可以使普通老鼠的寿命延长。

    进行该项研究的负责人佩利奇说，科学家早已发现，在衰老过程中，细胞会因氧化反应而受损。在过去的实验中，研究人员发现了一种控制po6ShC蛋白的基因，它就如同一个电源开关一样，当它接通时，P66ShC蛋白就可以及时修复受损细胞，反之，则受损细胞死亡。他解释说，去除这种基因，P66ShC蛋白便可经常处于“接通状态”，使因氧化而受损的细胞迅速获得修复。他说，他和他的研究人员培育出的去除这种基因的老鼠，其平均寿命较一般老鼠高出另％。