现代比利时王国由三部分组成：北海沿岸佛兰德斯平原，东部阿登山脉以及介于平原与山区之间的一片地势较低、煤铁丰富的高原。在比利时，默兹河流出了一道漂亮的弧线，然后朝北方不远处的低地之国流去，进入了沼泽地带。

    列日、沙勒罗瓦和蒙斯三个城市是煤铁矿藏的主要蕴藏地 (大凡争取民主的伟大战争都有一个奇怪的习惯———把那些煤、铁丰富的城市摆在报纸的头版)，它们的煤铁储量很丰富，即使德国、法国和英国的煤铁矿全部开采光了，比利时仍能在较长的时期内向全球提供这两种现代社会的必需品。

    然而，比利时海峡沿岸都十分浅，而且遍布了沙床和浅滩，情况非常复杂，所以，这个有幸拥有德国人常说的“重工业”之国却没有真正意义上的现代良港。尽管比利时人在尼乌波特、奥斯坦德和泽布吕赫挖出了人工港口，但安特卫普———比利时最重要的人工港口却与北海相距40英里之遥，而斯海尔德河入海之前的最后30英里属于荷兰人。这一切都极不合情理。从地理学上来说，这样的安排可能是“偶然的”，但在一个各国命运依靠一些国家的代表在国际会议上用几页文件来决定的世界，这样的安排又似乎是必然的。比利时就是一个由几次国际会议直接催生出来的国家。首先对历史作一下了解，看看舒服地围坐在绿呢桌前的那些大人老爷们是如何乱点乾坤的。

    高卢贝尔吉卡人(与英国、法国的最早居民同属一个民族)和一些日耳曼小部落居住在罗马帝国的领地———高卢，但在强大的罗马主子面前，这些弱小的民族不得不俯首称臣。古罗马人一路北上，跨过佛兰德斯平原，翻越阿登山脉，一直跑到这片不可逾越的沼泽地带。后来的尼德兰王国就是在这片沼泽地带孕育出来了。查理曼大帝时代，佛兰德斯变成了法兰克人的一个小行省（查理曼大帝，742—814，西罗马帝国皇帝，在位时间800—814。法兰克国王，768—814———译者注）。公元843年，根据倒霉的凡尔登条约，它又被并入了洛泰尔中央王国。接着，它又被分割了，形成了若干个半独立的公爵领地、自治郡和主教辖区。然后，又被中世纪最有才干的地产经纪商哈布斯堡家族据为己有。但是，哈布斯堡家族到这里并非寻找铁煤的，而是寻求稳定的农业收成和快速积累的贸易收入。所以，当时比利时东部(今天仍是最重要的地区)就被视为是一块蛮荒之地。但佛兰德斯还是获取了发展自身潜力的所有机会，迄至14、15世纪，这里就成了北欧最富饶的一个地区了。

    这主要得益于佛兰德斯优越的地理位置，那些中世纪的中型船只能够深入到内陆；还得益于这片土地上早期统治者的非凡才干，他们对发展工业采取了积极的鼓励措施，而不像当时别的封建领主，一心一意发展农业，极度鄙视资本主义，就像教会鄙视放贷取息一样。

    因为这些政策的英明，根特、布鲁日、伊珀尔和康布雷就逐渐地壮大、发展、繁荣了。而他们所做的，别国也一样能做到，只要这些国家的当权者允许人民把他们应得的机会抓住。主要是由于地理和人为的综合因素才造成了这些早期的资本主义工业中心的衰落，其中人为的因素更多一些。

    北海海潮的变化是主要的地理影响，它使大量的泥沙意料不到地淤积在布鲁日港和根特港，于是，陆地把这些港口完全淹没了。而工会(互助会)最先还是表现为一股强大的力量之源，可后来却逐渐蜕化成了目光如鼠的专制组织，它们的存在似乎只是为了延缓和阻碍所有的工业活动。

    当这里的旧王朝覆亡之后，法国又暂时把佛兰德斯兼并了。无人出来干涉这些事情。在当时的形势和两国代表的努力下，佛兰德斯最终变成了一个安静的乡村：白色的农舍、可爱的小农场、美丽的废墟，英国老妇人的情怀一定