士农民世代居住在难以逾越的深山幽谷之中，从来没有遭到强悍的邻居的打扰。假如没有劫掠，高举不可一世的帝国大旗就没有任何价值了，最多不过就是从这些山中野人手中抢回两张牛皮而已。但是，这些野人却是十分危险的，他们会游击战，还会从山顶上把鹅卵石推下来，盔甲一旦被这些大石块砸中，就像砸在一张羊皮纸上，马上变得粉碎。正由于这个缘故，如同北美洲阿勒格尼山（北美阿巴拉契亚山系西北部的分支，在美洲开拓初期成为移民西进的障碍———译者注）后面的印第安人，外面的世界彻底地把这些瑞士人遗忘了。

    但是，随着十字军东征前后意大利商业贸易的剧增以及教皇势力的渐渐扩张，北欧迫切需要一条便利的从德国直达意大利的通道，把哈布斯堡家族控制的圣伯纳山口(一条经日内瓦湖从里昂至罗讷河河谷的商道，要走一段很长的弯路)或者布伦纳山口避开，因为取道这两个山口必须缴纳几乎难以承受的关税。

    就在这时，翁特瓦尔登、乌里和施维茨三个森林州(瑞士独立小共和国和地区的名称)的农民共同出资(他们其实并不富裕)，联手修筑了一条道路，从莱茵河流域直通提契诺河流域。在山石中开道，当手镐挖不动那些太坚硬的岩石时(从山中开道却无炸药!)，他们就做一些窄窄的木制装置，从峭壁上悬下来，绕过那些障碍而行。在莱茵河上，他们还建了几座原始的石桥，只不过除了在盛夏能步行通过这些石桥之外，其他的时间这石桥都是无用的。400年前，查理曼大帝派人勘察了一条道路，但是未修筑完工。他们把这条道路修复了一部分。就这样，迄至13世纪末，在不必再担心骡子会跌断腿或被山石砸死的情况之下，一个带骡队的商人就能从巴塞尔取道圣哥达山口直抵米兰。

    据说，早在1331年，教会僧侣在圣哥达山口办起了旅馆，尽管直至1820年这旅馆才开始向商人开放，但这儿很快就成了南北商道中最热闹的一条线路。

    当然，尽管翁特瓦尔登、乌里和施维茨那些大善人付出了千辛万苦，可他们却只索取一点些微的回报，但这些农业小国因为这条国际性的商道对卢塞尔和苏黎世市所带来的促进和这一份稳定的收入，而获得了一种全新的独立的感受。这种独立感也与他们敢于对哈布斯堡家族进行公开的反抗有很大关系。有趣的是，哈布斯堡家族也具有瑞士农民的血统，只是对这一事实，他们从未在任何一本族谱中触及。哈比希茨堡（意思是“鹰巢”)是哈布斯堡家族的老窝，这个城堡就坐落在阿勒河与莱茵河的交汇之处，他们的族谱就存放在这个城堡里。

    很遗憾的是，这一切都十分单调乏味。但是，为现代瑞士共和国奠基的正是从阿尔卑斯山那条繁忙的国际商道中得来的实实在在的收入，而非那个虚构的威廉·特尔的勇敢。由于是建立在世界上最有效的“公学”系统之上，所以这个共和国是一个很有趣的政治实验品。这一套政治体制那么完善，运行得那么有效，如果你问一个瑞士人，瑞士的总统是谁呢？他们还必须想一下才能答出来。因为对瑞士进行管理的是联邦议会———一个类似于委员会的组织，这个议会有7个成员，每年推选出一个新总统(一般由上一年的副总统接任)。每任总统依据传统，而非宪法，由不同地区的人轮流担任，如第一年是来自德语区的人，第二年就是来自法语区的人，第三年就是意大利语区的人，如此循环下去。

    瑞士总统与美国总统也大不相同。瑞士联邦委员会是通过7个成员对国家来进行管理，而瑞士总统仅仅是联邦议会的临时主席。总统既是联邦会议的主持者，还是外交事务的负责人。瑞士没有“白宫”，甚至连固定的总统官邸都没有，可见总统的地位是多么无足轻重。假如要招待贵宾，只得在外交部设宴。有时宴会根本没有为欢迎法、美总统举办招待会所