“如果您没有胜算……师父，趁现在快点逃到他乡去吧！”

    “就像大家所说，这个约定是推不掉的。事情已到这地步，如果我逃走了，武士道会因之蒙垢。这不只是我个人的耻辱，世人的心也将为之堕落。”

    “可是，你刚才不是叫我要爱惜生命吗？”

    “的确如此。可是，我教你的都是我的缺点。我要让你知道，我的缺点、我做不到的事，以及我后悔莫及的事。如果我武藏葬身在船岛，对你而言，便是更大的警惕。让你了解，不能勉强行事以致失去生命。”

    武藏感慨万千，更抱紧伊织的头。

    “我已经托门房代为转达。不过，佐渡大人回来之后，也请你代我转达问候之意。总之，我在船岛还会遇见他。”

    武藏告辞，正欲离去，伊织抓住他的斗笠。

    “师父……师父……”

    他说不出话来，只是一径低着头，一只手抓着武藏的斗笠，一只手猛擦着眼泪，双肩抖动，哭个不停。

    这时有人打开旁边的木门。

    “您是官本先生吗？我是主人身旁的小侍从，名叫缝殿介。伊织舍不得您离开，我看了也很难过。若是您没有别的急事，至少在此住上一宿。”

    “这——”

    武藏回答：

    “谢谢你的好意，我也许会命丧船岛。如果在此住上一夜、两夜，在我死后，可能会给大家添麻烦。”

    “您太多虑了。若您走了，主人回来一定会责备我们。”

    “我在信里已经对佐渡大人解释清楚了。今天来此，只是向他报告我到此的行踪。请你代为转达。”

    说完，武藏转身离去。

    “喂——”

    有人在呼叫。

    不久，又听到有人在叫：

    “喂——”

    离开长冈佐渡的宅第，从侍小路走到传马河岸，又往到津海边方向走去的武藏背后——有人挥手叫他。

    原来是四五名武士。

    他们是细川家的藩士。而且个个都上了年纪，甚至有位白发的老武士。

    但武藏并未察觉。

    他默默地站在岸边。

    西边的彩霞渐渐昏暗，渔船灰色的帆影静静地停泊在海上。距此约一里的船岛，正好位于旁边较大的彦岛之阴影下。

    “武藏先生。”

    “您不是官本先生吗？”

    老藩士们跑向他。

    刚才他们在远方呼叫的时候，武藏曾经回头，也看到这些人跑过来。然因都是不认识的人，没想到是在叫自己。

    “咦？”

    武藏一脸困惑，年长的老武士说道：

    “你已经忘了。也难怪你不记得我们。我叫内海孙兵卫丞。我的故乡是作州竹山城的新免家，人称我们是六人组。”

    另外一人接着说：

    “我叫香山半太夫。”

    “我是井户龟右卫门丞。”

    “船曳右卫门丞。”

    “木南加贺四郎。”

    众人一一报上名来。

    “我们不但与你同乡，而且内海孙兵卫丞和香山半太夫两位老人跟你父亲新免无二斋还是至交。”

    “喔，真的吗？”

    武藏面露笑容，对他们行礼致意。

    的确，这些人讲话的腔调带着浓厚的乡音。而且这乡音使武藏回想起自己的少年时代，甚至怀念起故乡。

    “请恕我未及时报上姓名。在下是官本村的无二斋之子。年幼时名叫武藏……敢问家乡各位父老为何聚集在此地？”

    “关原之战后，如你所知，新免主家灭亡。我们也沦落为浪人，漂泊于九州。后来来到丰前，