。老板，有何吩咐？”

    “噢！佐助。没别的事，今天我派给你的任务，你都清楚了吗？”

    “是。我很清楚。如此大任务在船夫的一生当中难得碰上几回。今早天还未亮我就起床，沐浴之后穿上新衣服，早已在此等待了。”

    “昨夜我也吩咐过你，船只都准备好了吗？”

    “不用刻意准备，我从几艘轻舟当中选了一艘速度最快也最干净的船，并撒了盐巴避邪，连船板都刷洗干净了。只要武藏先生准备妥当，我随时可以启程。”

    太郎左卫门又说：

    “船系在哪里？”

    佐助回答：

    “照往例系在码头。”

    太郎左卫门想了一下。

    “如此一来，出航时恐怕会引人注目。武藏先生不希望惊动任何人，请你把船移到其他地方。”

    “遵命。要移到哪里呢？”

    “离家里后面约两百米的东岸—平家松附近的沿岸，那里瞄人稀少，比较不醒目。”

    太郎左卫门吩咐时，连自己都开始着急起来。

    店面与平常不同。今日整天公休。子时一过，海门的船只禁止往来，而且除了对岸的门司关和小仓之外，长门岭一带的居民也都在密切注意今天在船岛的比武。

    路上有一大群人指指点点。有附近藩所的武士、浪人、儒学者、铁匠、油漆工、盔甲工匠等等，还有和尚、商人、农夫——其中还有穿着外套戴着斗笠的女人，到处散发着脂粉味——他们都走向同一个方向。

    “快点来啊！”

    “你再哭我就把你丢掉。”

    渔夫的妻子，有的背着小孩，有的牵在手上，也不管小孩哭泣，吵吵嚷嚷的跟着看热闹。

    “原来如此。这么多人简直是……”

    太郎左卫门这时才了解武藏的心情。

    不管认不认识，毁誉褒贬之声不绝于耳。这群人蜂拥而出，不管他人的生死胜负，只是好奇，跟着看热闹罢了。

    现在离比武时刻还早呢！

    既然禁止船只出海，这些人根本无法到海上，从遥远的陆地不可能看得到船岛的比武。

    然而人们不断地前去。即使待在家里，也会莫名其妙地跟着出来。

    太郎左卫门走到路上，实地体会这种气氛，最后又回到屋里。

    他的房间和武藏的房间，今早已经清扫过了。

    客厅非常宽敞，天花板上映着波纹的亮光，屋后紧临着海岸。

    波浪反射朝阳，闪闪烁烁地照在墙壁和门上。

    “您回来了。”

    “嗯！是阿鹤啊？”

    “您到哪里去了？我们到处在找您呢！”

    “我在店里啊！”

    太郎左卫门接过阿鹤泡的茶，静静望着她。

    阿鹤默默地望着海面。

    太郎左卫门非常疼爱这个女儿。前一阵子她一直在泉州界港的店里帮忙，刚好武藏要来的时候，搭同一艘船回到父亲身边。阿鹤以前曾经照顾过伊织，在船上，这个女儿一定向武藏提过很多伊织的事。

    另外还有一个可能。

    武藏之所以会到小林太郎左卫门家里寄宿，也缘由于此。为了感谢对伊织的照顾，下船后，他直接到太郎左卫门家拜访，与太郎左卫门相谈甚欢，才会留下来。总之，无论如何——

    武藏在此逗留期间，父亲吩咐阿鹤必须细心侍候他。

    昨夜，武藏和父亲谈到半夜，阿鹤则在别的房间为武藏缝制衣物。因为武藏说：

    “我比武当天不必特别准备，但是希望能缝制一件新的内衣和腰带。”

    除了内衣之外，阿鹤还缝制了一件黑绢小袖以及新的腰带，