“辰之助。”

    “在。”

    “把天弓带过来。”

    岩流伸出左手臂。

    辰之助把手臂上的老鹰移到岩流手上，并向后退了一步。

    船只正航行在船岛和小仓之间。海峡的潮流汹涌，天空和海水一片澄蓝，天气晴朗，可惜浪头高了一点。

    海水泼到甲板上，吓得老鹰噼啪震翅。

    平常驯养的老鹰，今早似乎也充满了斗志。

    “回城里去！”

    岩流解开老鹰的足环，把它放回空中。

    老鹰以惯有的狩猎动作，一飞到空中，立刻抓住一只逃窜的海鸟，白色的羽毛纷纷落下。

    但是饲主没再度呼叫，老鹰朝着城池的上空飞过几座翠绿岛屿，然后消失了踪影。

    岩流并未看老鹰飞向何方。他把老鹰一放，立刻将戴在身上的护身符、祈祷文，以及岩国阿姨精心缝制且绣着梵文的衣服——这些原本都不是他的东西——全都抛人海里。

    “这样才自在。”

    岩流自言自语。

    他即将步人生死之地，如果心中还挂念着彼人、此人，或是受情感的牵绊，都将会影响他的情绪。

    这些祈祷自己胜利的人们，虽是好意，也是岩流的重担。他甚至认为神明的护身符都是累赘。

    人——本来就是赤裸裸的。

    他现在觉悟到只有自己才是惟一可以信赖的。

    “……”

    岩流默默地迎着海风。他看到船岛的松树和苍郁的杂树林渐渐地接近。

    另一方面——在对岸赤问关——武藏也在做同样的准备，当然时间非常紧迫。

    一大早，缝殿介和伊织两人受长冈指派找到武藏，并携带他的回信离去之后，船屋的主人小林太郎左卫门出现在海边的店里。

    “佐助，佐助在吗？”

    他到处寻找。

    佐助在众多佣人当中，年纪较轻，头脑机灵，颇受主人的器重。有空时他便在店里帮忙。

    “早安！”

    掌柜的一看到主人便立刻从柜台下来，向他请安。

    “您在找佐助吗？刚才他还在这里。”

    说完，吩咐其他年轻人。

    “快去找佐助，老板在找他，快点。”

    接着，掌柜的向主人报告店里的事务、货物的数量以及船只的分配等事，然而太郎左卫门却说：

    “这事等一下再说。”

    他像在赶耳边的蚊子般摇着头。然后问了一些毫无相关的事。

    “是不是有人到店里找武藏？”

    “啊！你是说住在后面房间的客人吗？对了，今天早上有人来找过他。”“是长冈大人派来的吧！”

    “是的。”

    “其他呢？”

    “这？……”

    掌柜的摸摸头。

    “我也没亲眼看见。听说昨晚打烊之后，有位穿着一身脏衣服的男子，眼光锐利，拄着枥木杖，悄悄地走进店来，并说——我想见武藏先生，听说他下船之后一直住在这里——而且还在店里待了一阵子。”

    “我不是交代你们要对武藏的事保密吗？”

    “因为参加今日比武的人住在这里，所以家里的年轻人个个都感到非常骄傲，情不自禁地说溜了嘴。虽然我严格禁止他们泄露风声。”

    “昨晚拄着枥木杖的旅人，后来怎样了？”

    “总兵卫先生出去应对，告诉他可能听错了，并推说这里根本没有武藏先生。好不容易才把他打发走了。有人看到当时有两三名女子站在大门外。”

    这时，有一个人从码头的栈桥跑过来。

    “佐助来了