在中华民族危亡之际，在烽火连天、弹痕遍地的苏北古运河畔，在周恩来的家乡淮安曾经出现过有着光荣革命斗争历史的“一群小好汉”，这就是闻名中外的由中国共产党组织和领导的少年儿童革命团体——新安旅行团。

    早在一九三三年十月，江苏淮安新安小学校长汪达之为了实践陶行知“生活教育”的主张，将七名基本学生组成新安儿童旅行团到镇江、上海修学旅行，用演讲、卖报纸等方法取得经费，自己管理自己。他们参观工厂，访问“棚户区”，了解平民生活状况和资本家剥削工人的情况；他们在租界里生活，了解帝国主义侵略中国和压迫中国人民的罪行；他们参观“一·二八”战场遗迹，目睹日寇野蛮侵华的罪证，还到上海的沪江、光华、大夏等大学发表爱国演讲。这次旅行共五十四天，中外报纸均有报道，轰动了上海和江苏各界。人民教育家陶行知曾写诗赞誉：

    新安儿童旅行团修学旅行的成功，为后来组建新安旅行团作了思想上和组织上的准备。

    一九三五年，面对日本帝国主义的疯狂侵略，在中国共产党“停止内战，一致抗日”的伟大号召下，全国人民的抗日救亡运动蓬勃兴起。校长汪达之提出：以新安小学的基本学生组成新安旅行团，以实践生活教育、修学旅行的形式，宣传孙中山遗教，唤起民众，共赴国难，抗日救亡，带领学生到抗日救国民族解放的大学校里去教学做。这一倡议得到中共上海左翼教师联合会支部的赞同和陶行知的支持。陶行知把母亲去世后的五百元人寿保险金全部捐出，作为筹备基金，上海各界进步人士协助解决了电影放映设备和《民族痛史》、《抵抗》、《一·二八战地写真》等无声电影片，以及幻灯、唱片等宣传工具与部分生活用品。在中共上海左翼教师联合会支部和陶行知的积极支持下，在上海各界进步人士的热情关怀下，新安旅行团在国难深重的岁月里光荣地诞生了。

    一九三五年辛亥革命纪念日，“新旅”从淮安出发，出发前举行了宣誓仪式。发表了《新安旅行团宣言》和《告全国小朋友书》。在《告全国小朋友书》中说：“亲爱的朋友，我们是手足，我们是兄弟，现在国家多难，世界多难，我们唯有互相勉励，互相帮助，挽转人间狂澜，我们都有责任啊！”就这样，他们怀着挽转人间狂澜的凌云壮志，肩负着人民的期望，走向民族解放的战场。

    “新旅”从淮安出发时的学生共十四人，他们通过“旅行”的方式，跋涉全国十九个省市，行程四万五千里，进行抗日救国宣传。在经过十四年零四个月的战斗后，又参加了解放淮安的战斗，回到了周恩来故乡。“新旅”是植根于周恩来故乡土壤中的一株幼苗，在党的培育下茁壮成长，这每一朵花，每一只果，都饱含着周恩来的心血。

    他们的宣传活动和革命毅力，博得了社会的广泛同情和援助。在以后的三年间，这支有着钢铁意志的小队伍，带着各界爱国人士捐助的少量宣传工具和生活费用，不但走遍宁、沪、浙、皖诸省市，而且挥戈北上，到绥远前线深入抗日部队中进行宣传演出，这以后，他们又走过茫茫的内蒙大草原，沿着哺育中华民族成长的古老的黄河，边宣传，边进军，直到兰州，并在那里建立了“新旅”党支部。一九三八年五月，他们来到八路军驻西安办事处，见到了林伯渠。

    林伯渠同志非常喜欢这群在风雨中锻炼成长的孩子们。他理解他们的心情。这几年，他们一直渴望到陕甘宁抗日民主根据地去学习、战斗，为实现崇高的理想而献身。但是，根据当时的抗战需要，他向孩子们分析了斗争的形势，并依照周恩来同志的指示，对“新旅”党支部负责同志说：“新安旅行团在汪达之同志率领下，克服国民党反动派设置的重重困难，在全国广大地区开展抗日救亡运动，尤其在西北这么闭塞和落后的地区，普及抗日宣传