蒙古族本来是我国东北一带的游牧民族，在公元12世纪左右逐渐强大起来。当他们的天才领袖铁木真出现的时候，蒙古族已经注定要从一个被压迫的弱小民族，变成一个纵横欧、亚的强大民族。

    1206年，也就是南宋宁宗开禧二年，铁木真在斡难河畔举行的忽里勒台（大聚会）上被推举为蒙古大汗，号成吉思汗（意思是大多数人的强有力的皇帝），建立了大蒙古国。蒙古国的建立，对蒙古族的形成具有很大意义，但是对宋、金、西夏、吐蕃乃至俄罗斯、波兰、德国等东欧国家和伊朗等小亚细亚地区国家、地中海地区的一些国家来说，却形成了很大的威胁。

    蒙古和宋一样，本来也是受金人的欺负的，当它强大起来以后，又正赶上金朝走向衰弱，所以在灭了西夏以后，就约宋一起对付金。这时，铁木真已经去世，由他的第三个儿子窝阔台（元太宗）继位。1234年（宋理宗端平元年），金亡。蒙古人并没有履行与南宋签订的条约，而是挥师南下，把南宋作为下一个进攻的目标。

    1251年，铁木真的孙儿蒙哥（元宪宗）继位，开始大举攻宋。南宋朝廷，奸相贾似道专权，谎称胜利，依然是一派歌舞升平、纸醉金迷。而各地的军民，却与蒙古大军进行着殊死的斗争，蒙哥本人也死于合州（今四川合川）城下。

    1260年（宋理宗景定元年），蒙哥的弟弟忽必烈（元世祖）继位。1271年（元世祖至元八年）正式建国，取“大哉乾元”之意，号“大元”，建都大都（今北京），然后大举南下，分兵三路进逼南宋都城临安。终于在1279年（至元十六年）灭宋。与此同时，蒙古大军又西征欧洲，占领了东欧大片土地，再东征朝鲜，南下吐蕃（今西藏），成为当时世界上疆域最广、势力最大的横跨欧、亚的大帝国。这个大一统的帝国，结束了南宋以来几个政权同时存在而各行其是的混乱局面，给经济的繁荣和文化的复苏提供了有利的条件。元朝时期，联系欧、亚的道路通畅了，西方的宗教、文化、科技等都陆续传入中国，而我国的罗盘、火药、印刷术等也传入欧洲，为世界文化做出了卓越的贡献。

    蒙古是游牧民族，在征服各国的时候，采取的是残酷的杀戮政策，稍加反抗，即遭屠城。史载，两河、山东数千里，人民被杀几尽，金帛、子女、牛、马、羊皆被席卷而去。庐舍尽焚，城廓丘墟。即胡祗遹《民间疾苦状》所说的“财货子女则入于军营，壮士巨族则殄于锋刃，一县叛则一县荡为灰烬，一州叛则一州莽为丘墟”（见《紫山先生大全集》）。

    元朝统治者把各族人民分为四等：蒙古人、色目人（西域各族人和西夏人）、汉人（包括北中国汉人、契丹人、女真人、高丽人等）、南人（南中国的汉人）。蒙古人最贵，其次是色目人，汉人已经很贱，而南人因抵抗最烈，被视为最下等之人。汉人和南人很少担任高级行政官吏的，更不可能参预军机。汉人和南人不许藏兵器，不许田猎，不许习武，不许养马，不许聚众祠祷、祈神、赛社，不许集市买卖，夜间戒严，不许点灯。蒙古人、色目人杀死汉人、南人，仅判出征。汉人、南人杀死蒙古人或色目人，则是死罪。这种民族歧视政策是终元之世都没有改变的。

    元朝统治初期，对经济的破坏也是很大的。蒙古人是游牧民族，不重视农业生产，让大量的土地荒芜。立国之初，蒙古贵族别达等就曾建议说：“汉人无补于国，可悉空其人，以为牧地。”幸好成吉思汗没有采纳这个建议，但是，这种情况在全国范围内还是大量存在的。元人赵天麟在上书元世祖的时候就说：“今王公大人之家，或占民田近千顷，不耕不稼，谓之草场，专放孳畜。”（《续文献通考》卷一《田赋》）两宋以来已经高度发达的农业和手工业遭到极大破坏。

    但是，元代统治者也很快认识