开埠到1863年，香港居民食水供应，完全依赖天然的山水和井水。当时香港仔有瀑布湾，山顶和薄扶林村都有瀑布，上环有水坑口的坑水，足够供应市民及港口发展用水。

    罗便臣到任后，发现香港用水方式还很落后，居民仍然饮用天然水，天然水水质不纯，容易引起各种疾病。他认为，建筑水塘，贮存天然水，经过加工过滤，供应居民，是件刻不容缓的事。便决定效仿英国，供应市民自来水。于是，1859年港府出榜悬赏1000金镑，征求兴建水塘及自来水设施方案。结果，由英国军队工程兵罗宁应榜入选。他建议在薄扶林山谷建造一个水塘，安装引水道，把水输往半山区般咸道的蓄水池，再分别供应各区。罗宁的计划得到罗便臣的采纳，并立即着手兴建。经过四年施工，1863年完成，命名为薄扶林水塘，这是香港第一个人工水塘，从此香港就有了自来水供应。供水设备是只在街上安装水龙头，香港称为“水喉”，用户需到街上取水。当时规定，每户每人每日供应6加仑水，不收水费，因为修建水塘时，全港居民都负担过工程费。凡超过6加仑的用户，另收水费，水费不单收，附加在差饷内，差饷2％是水费，最后转交水务局。

    新修建的薄扶林水塘，储水量为200万加仑。后来连续扩建，1871年第二期工程完成，储水量增加到6600万加仑。1895年水塘储水量增至7040万加仑。

    19世纪五六十年代，香港人口还比较少，供水的问题尚未显现出来，随着人口增加和工商业的发展，供水问题日渐突显出来，成为以后历任港督的疑难问题。

    1860年，罗便臣继任港督后，对于宝灵任职时期未完成的填海工程，继续不辍。罗便臣解决了港府同岸边业主的争执，填海修堤工程得以顺利进行，大部分工程于1862年完成。但是，施工过程中，工程时断时续，影响了质量，同时，包工方面也偷工减料，做了手脚，堤坝工程刚刚完成，就开始出现崩塌、断裂等情况，急需修补。

    趁堤坝修补之机，罗便臣提出新的填海计划。他提出中区的海旁堤岸重新改筑，将堤岸向外伸展，再填出100尺，以获得更多的土地。1864年8月15日，港府测量官向海岸沿线工商业主公布新的改堤扩建计划。该官员宣称，由于堤岸建造质量差，存在隐患，不得不改建。趁改造的机会，扩大填海区域。填海后所获得的土地，可以免费给业主使用若干年，但沿岸业主需要负担这次填海及筑路费用，作为交换条件。

    但是，对于罗便臣的建堤填海计划，沿海岸的有关业主不肯接受。该年9月13日，中区海旁的业主举行会议讨论罗便臣计划，一致反对海旁堤岸改建，并且联名呈文给辅政司，要求港府停止实施工程计划。因为是总督所定，辅政司不接受业主意见，宣布坚持在中区再填海筑堤的计划不变。双方各不相让。对于港府同业主之间的这次争论，罗便臣出于无奈，只好采取了冷处理的方法，将填海修堤的计划暂时搁置起来，留给后任解决。

    1867年，香港遭遇一场大风暴，中区海旁堤岸被毁，接替罗便臣担任港督的麦当奴，又提出修建堤岸码头的新计划，并且委派克托工程师主持施工。麦当奴同他的前任宝灵、罗便臣一样，重建海旁堤岸的计划遭到业主们的抵制。港府派员同业主会商重建中区堤岸计划，意见相差仍然甚远，陷入僵局。麦当奴没有学习罗便臣，把计划搁置起来，而是极力争取。他与律政司研究后决定，向法院提控海旁的一些业主，控告他们不履行土地租赁法例，不负责修理其管辖的堤岸。1868年2月7日特别法庭开审，法官聆讯双方陈词后，竟然站在业主一边，宣判被告无罪。使总督麦当奴陷于尴尬境地。

    在第五任港督罗便臣和第六任港督麦当奴交接时期，有一家不起眼的银行组