勃然变色：“这是干什么？”

    “采办歌女啊！”张吉贵讷讷地说。

    “哼！”

    “哎哎！哎……”张吉贵拦阻不及。雪芹早已冲下楼去。

    雪芹来到凤官家中的小院落，看见张吉贵的仆人和两名衙役，正强逼凤官母女在契约上画押。

    第九章 十年生死两茫茫(12)

    雪芹满面怒容上前劈手夺过卖身契，三把两把扯得粉碎。

    凤官母女见状，跪在地上，连连给雪芹磕头：“这位老爷，救命的恩人哪！”

    此时张吉贵也已赶到，悄声跟雪芹说：“若不如此，只怕是买不到歌女的。”

    “这种买法，曹某誓死不为！”

    雪芹一怒之下自己单独回到江宁，向知府大人曹佩之禀告去苏州采办歌女的情形：“苏州有些女孩子的确聪明灵秀，能歌善舞，只是大都不愿卖身充当戏子。这件差事，小的实在是碍难办到！”

    “一个也没买到？”曹佩之笑眯眯地问。

    “嗻！一个也没买到。”

    曹佩之慢条斯理地站起身来，用手把后窗户猛地推开，雪芹看到十名歌女站在院中，凤官和那个像紫雨的女孩均在其中。

    雪芹一阵怒火中烧，抢上一步：“曹大人，张吉贵不是买人，这些人都是抢来的！”

    “什么？抢来的，她们都在卖身契上画过押。不要嫉贤妒能吧。”

    “什么，是我嫉贤妒能……”

    “老贤侄，你坐下。”曹佩之一挥手，自有仆人关上窗户：“请问当年圣祖仁皇帝六巡江南，府上接驾四次，每日有四台戏文日夜演唱，那么众多的戏子都是自愿来投的么？一个强迫的也没有？”

    “这……”

    “你还年轻，很气盛，要好好的磨练哪！落笔虽有千言，胸中实无一策，那是书痴。好了好了，一路劳乏，你下去歇着去吧。”

    雪芹请了个安转身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差点儿忘了，你们老泰山托人给你带了封信来。你拿去看看吧。”曹佩之说着从桌上取了一封信，递给雪芹。

    雪芹接过信来一看，信封并没有封口，想必曹佩之是看过了的，那也就没有背着他的必要了，雪芹取出信来展读，信纸上只写了两句话，其实是一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达亦文章。”

    雪芹读罢，曹佩之摇头晃脑，似乎颇有同感的说：“中肯哪中肯。金石之言，坠地有声啊！”

    当天的晚上，在曹知府的外书房，张吉贵正与曹佩之在灯下小酌。

    曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，满脸的不高兴，叹了口气说：“真烦死我了，我真想打发他马上回北京。”

    “不可，不可。”张吉贵正颜厉色地说。

    “怎么？”

    “您忘了他跟两江总督尹大人是什么关系了吗？”

    “噢——多谢一言提醒。”

    “真让他走了，您跟在北京的亲戚怎么说呢？人家必定是翁婿之情。”

    “可是啊，我表哥在来信中也是一再的托付……怎么处置这个成事不足，败事有余的东西呢？真成了我的一块心病啦。”

    “这……”张吉贵想了想：“让他自己走，怎么样？”

    曹佩之茫然不解：“让他自己怎么个走法儿？”

    “让他单管宗卷、档案。”

    “妙！坐冷板凳，不接触外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房师爷一职就由你来继任。”

    张吉贵马上趴在地上给曹佩之磕了个头：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”

    “不敢当，不敢当！”

    雪芹迁住在宗卷库的外屋，房舍狭窄阴暗潮湿，