1911年2月，叶鸿眷考取了北京清华学堂，成为“游美肄业馆”更名“清华学堂”之后走进清华园的第一批学生。

    所谓游美肄业馆，也叫游美预备学校，是旧中国学界通向当时美利坚合众国的唯一出口。

    1901年，清政府在八国联军威逼下订立丧权辱国的《辛丑条约》。各国列强获得了高达4.5亿两白银的巨额赔款。美国人也分得了一杯羹，然而，这杯羹委实太肥美了，清政府的慷慨让美国人有些不好意思，美国国务卿海约翰当着中国驻美公使的面承认“庚子赔款实属过分”，于是表示余下部分可以退还中国。这个“多余”的部分本金约合1100万美元，以当时的情形，这该是一笔天大的数额。为了不使这笔款项流失，当时的清政府和美国人几经磋商，终于定出以今人眼光看也颇具先进性的决策：将退款作为“兴学育才”之用。

    自西方的坚船利炮敲开中国大门之后，国人的记忆层面往往聚焦在器物上，于是“中学为体，西学为用”应运而生，实用主义成为当时洋务运动的核心思潮，不久即成为中国社会的主流思潮。学习西方科学似乎在知识界和权力阶层达成了共识，“师夷长技以制夷”，中国人把西方科学的作用降低到了实用和工具的层面上，不惜斥巨资购买当时世界上最先进的军舰和火炮，以为奇货可居就能包治百病。哪知道甲午海战一开，北洋水师顷刻间灰飞烟灭，不仅宣告了洋务运动的失败，也证实了所谓“体”、“用”之辨的褊狭。正是在这失败的废墟上，国人痛定思痛，才意识到要想强国安邦，必须要“开民智，强国基，乃急务也”，在这样的思潮影响下，清朝政府才把目光放到教育上，并且因着战争赔款的关系，一开始就把目光锁定在强大而先进的美国。

    按照中美协议，中国政府从接受“退款”之日（1909年1月1日）起，须连续三年，每年选送不少于100名学生到美国接受高等教育，称之为“直接留美生”。同时还在京城“清旷地方”建一所留美预备学校，学制8年，毕业后全部派送到美国留学。这些学生赴美后，须“十分之八习农、工、商、矿等科，十分之二习法、政、理财、师范诸学”。1909年6月，清政府在北京成立了“游美学务处”，地点就在今天东四附近的史家胡同。

    从1909年到1911年，游美学务处共招送了4批直接留美生。另外，又紧锣密鼓筹办起留美预备学校，当时被清政府命名为“游美肄业馆”。该馆的办学方针是：“沿用美国高等、初等各科教习，所有办法均照美国学堂，以便熟悉课程，到美入学后，可无格。”肄业馆招收的学生分高等科和中等科，以当时的叫法曰“第一格”和“第二格”，招收学生必须符合“身体强壮、性情纯正、相貌完全、身家清白”等条件。1910年3月，清政府学部制定了《考选学生及考送游美学生办法》，其中规定：肄业馆的学生，除由学务处在北京直接招收一部分外，大部分由各省“提学使”分别在各省招考，经过各省初试后保送来京复试，合格者入肄业馆学习。各省保送的名额，则是根据各省所摊缴的庚子赔款额的多少而定。当时江苏省所摊赔款最多，因此保送名额多达26名，而云南贵州等省因摊款甚少，每省只有两个名额。

    1909年8月，清廷允准外务部、学部所奏，将地处西郊荒芜的“小五爷园”修葺一新，始建成清华皇家学堂。

    小五爷园原是熙春园东半部的一部分。熙春园原是康熙的行宫，传至道光时，该园被分割成东西两部分，西为后来的咸丰皇帝所得，东为咸丰的一个弟弟所有。咸丰即位后，将“小五爷园”更名为“清华园”，并亲书匾额悬于宫门之上，至今我们在清华大学工字厅大门上还可以看到咸丰皇帝的手迹。

    13岁的叶鸿眷迈进工字厅大门时，也曾认真端详过这