解决中日邦交正常化的另一个重要问题，是如何看待日本军国主义侵华历史。还在50年代中期，周恩来会见日本友人时就明确提出：中日之间有几千年的文化交往，历史上是友好关系。自甲午战争以来的50多年间，中日交恶，但从历史长河看，这只是短暂的一瞬，而且已经成为历史。我认为，今后中日两国不能不友好，而且一定能建立正常的关系。

    70年代初，周恩来又对日本学生访华团表示：从1894年起到1945年共51年，对中国人民是很大的教育。如果仅仅是甲午战争、日俄战争，还不能教育中国人民。最大的教育是后来日本军国主义发动的那场侵华战争。

    1972年6月，周恩来会见日本前陆军中将远藤三郎等日中友好旧军人代表团成员时，专门谈到战争的问题。他说：我在读了日本最近出版的各种有关战争的书籍、战史以及战记之后，发现它们都大加美化战争，以至使人怀疑这些著作的内容是否真实。最近，我在中国看了有关山本五十六大将的电影，也看了有关侵华日本军队的电影。不管哪部电影的内容，都是被美化了的和非常英雄化了的形象。很明显，这样做会使那些对战争一无所知的青年人变得向往战争，从而导致再次发动战争。你们回去以后，一定要如实地写出一部反映大东亚战争真相的战史。你们都上了年纪，不抓紧不行啊，要不然就会重蹈覆辙。

    同年9月中旬，肩负田中首相访华“先遣队”使命的日中邦交正常化协议会会长小坂善太郎率日本自民党众参两院议员代表团抵达北京。9月18日，就在中日双方开始举行会谈之际，周恩来指出：“日本军国主义不仅给中国人民带来了灾难，也给日本人民带来了祸害。”“今天恰巧是9月18日，41年前的今天发生了‘九一八’事变。现在，两国握手，这是历史性的转折。新时代已经到来，应当继续前进。”

    在对日本侵华战争问题上，周恩来始终坚持的原则是：毫不含糊地正视历史，以史为鉴；在这个基础上，坚持向前看的方针，着眼于解决今后的问题。

    （二）中日领导人会晤以信为本

    1972年9月中旬，周恩来连续三次会见日本众议员、自由民主党日中邦交正常化协议会会长小坂善太郎，对田中首相来华谈判解决中日邦交正常化表示乐观。接着，他又会见受日本外相大平正芳之托来华的日中备忘录贸易办事处负责人古井喜实，就中日联合声明问题交换意见。他还多次约见并宴请长期以来致力日中友好的日本老朋友们，引用“饮水不忘掘井人”一语对他们表示感谢。20日，中日双方同时发表关于田中首相访华的公报，两国领导人会晤的各项准备已全部就绪。

    9月25日上午，日本国首相田中角荣、外相大平正芳、内阁官房长官二阶堂进等飞抵北京。周恩来、叶剑英、郭沫若等到机场迎接。这是战后日本首相首次访华。当天，中日两国领导人开始就恢复中日邦交正常化及其他有关问题进行多次会谈。

    晚上，在为田中首相举行的欢迎宴会上，周恩来发表祝酒词，称赞田中访华“揭开了中日关系史上新的一页”。同时指出：“自从1894年以来的半个世纪中，由于日本军国主义者侵略中国，使得中国人民遭受重大灾难，日本人民也深受其害。前事不忘，后事之师，这样的经验教训，我们应该牢牢记住。”又说：田中首相就任以后，在中日双方的共同努力下，“实现两国邦交正常化已经有了良好的基础。促进中日友好，恢复中日邦交，是中日两国人民的共同愿望。现在是我们完成这一历史性任务的时候了”。

    田中在致词中说：“过去几十年之间，日中关系经历了不幸的过程。其间，我国给中国国民添了很大的麻烦，我对此再次表示深刻的反省之意。”田中的讲话，特别是他使用的“麻烦”一词，