邦交正常化，这是值得欢迎的。”随后，周恩来又在同法国外长的会谈中说：“日本在对华关系上出现了新气象，这是战后27年来日本政府第一次这样做。我们对田中政府这样做没有理由不欢迎。”他的这两次讲话，是对田中对华关系声明的明确回应。

    这时，中日友协副秘书长、原驻东京联络处首席代表孙平化正率团在东京访问。周恩来指示孙平化抓住时机，当面向田中首相转达他本人对田中访华的邀请，并且传话：“只要田中首相能到北京当面谈，一切问题都好商量。”16日，周恩来会见日本社会党副委员长、众议员佐佐木更三时进一步提出：如果现任首相、外相或其他大臣来华谈恢复日中邦交问题，北京机场准备向他们开放。按照周恩来的嘱咐，孙平化在7月22日先向日本外相大平正芳转达了中方的邀请。田中政府经过研究，在8月11日把田中首相访华的决定转告中方。周恩来接到报告，立刻授权姬鹏飞外长发表声明，宣布中国总理欢迎并邀请田中首相访华，就中日邦交正常化问题进行谈判。15日，田中接见在东京的孙平化，正式接受了中方的邀请。由此，中日实现邦交正常化的前景已经明朗。

    在这期间，周恩来虽已发现身患癌症，但为了准备中日两国领导人的会谈，仍事必躬亲，昼夜操劳。当年参与准备工作的外交部长姬鹏飞回忆说：

    “总理指定我、乔冠华、廖承志、韩念龙等人组成日本组。总理白天接见外宾，那时到中国访问的日本朋友特别多，夜晚将我们找到西花厅或钓鱼台开会研究中日建交问题，或带我们一起到中南海毛主席住处开会，向主席汇报。在主席那里决定了大政方针后，回来总理又同我们一起研究、安排，事无巨细，总理都一一过问，一一想到。他常说：‘外交授权有限’，‘外交无小事’。这时他已是74岁的高龄，并已查明身患癌症。他就是这样带病工作，每天工作十几个小时甚至20个小时。”

    这些感人的情节，当时几乎都毫不为外人所知。

    解决中日之间邦交正常化，也存在一个台湾问题。所不同的是，中日两国领导人准备通过会谈一次性地解决这个首要问题，也就是日本承认中华人民共和国政府是代表中国的唯一合法政府，双方建立正式外交关系；同时日方断绝同台湾蒋介石集团的官方关系，包括废除所谓“日台条约”。由此，周恩来一直密切地关注日方对台湾问题的态度，连某些提法的微妙差别也亲自过问。

    7月下旬，孙平化向日方转达中方邀请后不久，周恩来再次会见日本公明党领袖竹入义胜。会谈中，周恩来直截了当地提出：现在发生了一个具体问题，田中内阁承认中华人民共和国政府是代表中国的唯一正统政府，我们对“正统”二字不太理解。我们所说的是中华人民共和国政府是代表全中国人民的唯一合法政府。“合法”的反义词是“非法”。因为蒋介石被推翻了，所以它是非法的。去年联合国恢复了中华人民共和国的合法权利，把蒋介石集团赶出去了，也就是说，国际组织也承认中华人民共和国政府是合法的，蒋介石政府是非法的。我为什么要问“正统”这个词的意思呢？因为汉语中有“正统”还有“偏安”。

    在讲述了中国历史上的情况后，他问道：我不知道田中政府中的法律专家讲的“正统”是否有别的意思？针对《东京新闻》所传日外务省官员宣称“日台条约已经解决了结束战争问题”的说法，周恩来指出：缔结“日台条约”时，中华人民共和国已经成立了。这个条约根本无视中国的存在，同一个逃到台湾的蒋政权缔结结束战争状态，是非法的、无效的，是应当废除的。关于中日联合声明问题，周恩来表示，中方将坚持把结束战争状态和复交三原则两个问题写入联合声明。竹入当场记录下周恩来的意见，表示将带回去向田中首相、大平外相报告。