两分钟后，他点起了一小堆很旺的火。他拿着空罐头盒，动身去潭里打水。在走到距离水潭十五码的时候，他透过灌木丛的枝叶，看到在他左边的不远处有一匹备了女鞍的小马，被放开了缰绳悠闲地吃着草儿。再远处，是约瑟法·奥唐奈正从水边站立起来。她刚刚喝了潭里的水，正在拍掉手中的沙粒。在姑娘右边十码处的灌木丛里，吉文斯看到有一只墨西哥狮子半蹲着隐蔽在那里。狮子的琥珀色的眼睛放射出饥饿的光芒，在离它眼睛六英尺的地方是它那挺得直直的尾巴，就像猎狗猛扑前的样子。它的后腿像老虎就要扑出时那般跃动着。

    这个时候的吉文斯做了他力所能及的事。他的六响手枪还在三十五码开外的草地上。他大吼了一声，就向狮子那边冲了过去。

    吉文斯事后所称之为的“格斗”，其实持续的时间非常短暂，而且进行得也有些混乱。当他快要冲到他的进攻对象那里的时候，他看到空中隐约有一道火光闪过，听到了一些树枝被折断的声响。紧接着，一头重几百磅的狮子就落在了他的头上，扑通一声，将他重重地砸倒在地。他还记得自己喊道：“让我起来——这种打法不公平！”随后，他像一条虫似的从狮子低下钻了出来，嘴里塞满了青草和泥土，脑袋后面也鼓起一个大包。他在倒下时，头部重重地磕在了水榆的根上。狮子躺在那里动也不动。吉文斯怀疑自己受了愚弄，很是气恼，朝狮子晃动着拳头喊道：“我要和你再战二十回合——”临了，他突然好像明白了过来。

    约瑟法还站在她射击的地方，若无其事地在给她那把镶银柄的三八口径手枪重新装着子弹。这样的射击并不困难。狮子的脑袋比起吊在绳子上晃动着的番茄酱罐头，好打得多了。从她的嘴角和黑色的大眼睛里流露出的是一种挑逗、嘲弄，叫人非常恼火的神情。这位救人未遂的侠士感到有一种无以名状的羞辱在心中燃烧。本来，上天给了他机会，给了他一次他所梦寐以求的英雄救美的机会。可是，是嘲弄之神摩墨斯，而不是爱神丘比特，出现在了这里。毫无疑问，树林里面的精灵们此时都正在默默地捧腹大笑。这简直成了一出滑稽戏——一出吉文斯和他的玩具狮子联袂主演的搞笑剧。

    “是你吗，吉文斯先生？”约瑟法说，她的声音徐缓、沉稳，而又甜美，“你的那一声喊叫几乎让我脱了靶。你的头摔得很疼吗？”

    “喔，没事的，”吉文斯轻描淡写地说，“摔得不重。”他样子很难堪地弯下了腰，从狮子的身子底下拽出了他的那顶质量上好的斯特森帽。帽子已经被压得皱巴巴的，让人看见了都觉得好笑。临了，他又跪着俯下身子，轻轻地抚摸着狮子的那怪吓人的张着大口的脑袋。

    “噢，可怜的老比尔！”吉文斯伤心地叫着。

    “这是怎么回事？”约瑟法不以为然地问。

    “当然了，你并不知情，约瑟法小姐，”吉文斯说，语气中他的大度战胜了他的悲哀，“谁也不能责怪你。我试着想要救下这头狮子，但是，我又来不及告诉你。”

    “救下谁？”

    “喔，比尔呀，我这一整天都在寻找它。你知道吗，它这两年来一直是我们营地的宠物。这可怜的老伙计，它连只白兔也不会伤害的。要是营地的男孩子们知道了，他们准会伤心死的。不过，当然了，你哪里能看出比尔只是想跟你闹着玩玩罢了。”

    约瑟法用眼睛直勾勾地看着吉文斯。里普利·吉文斯经受住了她的这一考验。他站在那里，伤心地乱抓着他浅棕色的卷发。他的眼睛里充满了懊恼，又不乏夹杂着一种温柔的责备。他那英俊的面庞上布满真正的忧伤。这叫约瑟法倒有点儿拿不准了。

    “你的宠物跑到这里来干什么？”约瑟法仍不甘心，又最后问了一句，“在白马渡口附近，并没有营地呀。”

    “昨天，