话说宝玉在翠玉楼后巷听了花魁唱曲，知是故人，便要打门求见，忽又思及伊人性情乖僻，素来高傲自持，必不愿今日沉溷之态落在自己眼中，遂起“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”之叹，沉吟半晌，终觉见也无益，徒增伤悲，遂痴痴的听了一回，从薛涛、关盼盼、唐琬一直听到鱼璇玑，心里头倒像是跟着那十个女子从生到死活过一遍，由那些人，便又想及黛玉、晴雯、香菱、金钏、乃至元春、迎春、秦可卿、尤三姐等一干人来，想到富贵荣华，无非烟云，绮年玉貌，终归尘土，不禁忽忽如有所失，心里空空荡荡，竟不知所为何来，今向何去，怏怏的垂头去了。

    回至江边时，只见烟水苍茫，青碧连天，一艘艘旗旌如林，却不见自己的那只船。先还只道走错了路，便又来回看了两遍，果然不见，这方着慌起来，忙到处问人时，多说不知道，好容易问着一个紫脸膛瓦刀脸的半老渔公，扎着裤角在那里潲网，便又上前说了始末。那艄公一长一短的问明了是怎样怎样一只船，如何如何一个人，将腿一拍道：“果然不错。起先我见那船停在这里，一个胖子先上了岸，接着公子也上去了，不一时，胖子急匆匆的回来，立逼着扯起帆来便叫开船。我看他神色张皇，便有些疑惑。据公子说来，竟是遇见拐子了，特地骗公子上了岸，他们好趁机逃走，倒不知丢了什么没有？”

    宝玉听了，又惊又急，几乎哭将出来，顿足道：“我全副身家都在船上了，这可怎么是好？”忙拿出钱来求艄公替他追去，许他只要追得上，情愿拿出一半货物相谢。那艄公笑道：“别说那是只快船，我这打渔的舢板追不上，便是也有快船，这会儿没风没浪，那船少说已经开出两个时辰，总有五六十里地了，却往那里寻去？”宝玉跌坐在地，半晌作声不得。那艄公见他可怜，又道：“如今并无别策，公子不如往官府里报个案，添了失单，若是天可怜见，或者将来还寻得到。”又与宝玉指了官府所在。

    宝玉无法，只得依着指点往衙门报了官，不过走个过场，白劳动半日腿脚口舌而已，那里派得上用场。幸好怀里还揣着些散碎银子，遂雇了车，仍往京城里来。一路朝行夜投，搭车住店，三餐一宿，件件都是钱，不到半路，银子已花得精光。幸好离京已近，只得一路乞讨拄杖而行。

    那宝玉自出娘胎来也不曾受过这般凄楚，从前在紫檀堡时虽然已经贫落，却还有宝钗、琪官等人陪伴，袭人、麝月朝夕侍奉，到底不曾亲手拈过一针一线，煮过一茶一饭，如今竟连一餐一宿俱不可得，讨得到时或有一顿饱饭，讨不来时两三顿饿着的时候也有，夜里更是随便草丛树下，破洞寒窑，不过走到那里睡那里，不上一月，便把个饮甘饫肥的公子哥儿熬成面黄肌瘦的叫花子了。

    如此好容易挣扎着进了京，已是初冬时候。这日方蹭到一处庄子上，只见枯柳衰杨，一望无际都是些蔓草荒烟，远远看见一户人家屋顶上冒着炊烟，不觉更加饥肠辘辘的起来。迤逦行来，只见小小一处院落，院门半掩，里边有个女孩子坐在那里摇着车儿纺线，虽是家常打扮，荆钗布裙，却生得眉清目秀，娇娜秀丽，不似寻常村姑模样。宝玉见了那女孩子，心里别的一跳，只觉得此情景倒像在那里见过的一般，且那女孩子十分眼熟。正在出神，忽听有人叫了一声：“巧姐儿，那菜包子蒸得了没？”便见一个老妪从柴门后转出来，穿着棉袄棉裤，两手犹在腰里摸索着正系裤带呢。那女孩子答应一声，放了纺车转身进屋。

    宝玉耳中一震，猛然省起——那女孩儿不是别人，正是自己嫡亲的侄女儿，贾琏、王熙凤之女巧姐儿，叫他的却是那年上门打秋风的刘姥姥。心下又是诧异又是羞惭，忽见那姥姥抬头向这边望了一望，忙转身急走，慌不择路，只管向村外头跑来，心下不知如何，生怕被追上的一般。

    不觉来至村头，忽