将客人迎往黑白之间的是掌柜八十助。

    八十助的年纪与店主伊兵卫相仿，性格也相近，但不知为何，看上去比店主苍老许多，总是低头弯腰，步伐急促。今天他一样踩着匆忙的步履走来，像只以套着白布袜的脚尖踩在地板上。

    “来，请往这儿走。”带路时的语气也同样仓促。

    听见客人抵达的动静，前往相迎前，八十助仔细交代阿近：

    “虽说事出无奈，但我们主动邀请，却让客人白跑一趟，实在非常失礼。若由身为伙计的我向客人道歉、上茶点招待对方，又更加失敬。所以老爷吩咐阿近小姐出面，因为您算是老爷的亲属。”

    原来是这么回事，阿近急忙到别处更衣，盘整发髻、更换发髻后，没人会认为她是女侍。

    “老爷和夫人很倚赖小姐，才会放心的出门，您万万不能流露出丝毫不耐。”

    阿近是店主的侄女，但同时也是店内的女侍，掌柜口吻客气，言辞却极为严厉，摆出双重姿态。阿近一面被称作小姐一面挨训，感觉像面对谦恭有礼，又唠叨不停的私塾老师。

    “可是掌柜先生，我没办法去独自接待客人啊。”

    “和客人寒暄总办的到吧。”

    “寒暄完要讲些什么？”

    “客人说什么，就回答什么，没人要您闲话家常。我也会陪在一旁，请放心。”

    八十助伸手示意，请客人上座。那名客人突然停步，回头望向掌柜。他足足比八十助高出一个头。

    他一脸有话想问，不过八十助一再请他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是银灰色，微微外露的下摆内里则是蓝绿色。对了，叔叔也有意见这样色调的衣服，看起来颇有格调。

    房内并未摆出棋盘，下座也未摆设坐垫。阿近明白当中的含义。

    “难道三岛屋老板临时有急事？”

    这名客人观察敏锐，出声问道。嗓音低沉，略带沙哑。

    八十助伏地拜倒，阿近也跟着照做。她等候八十助抬头，才做同样的动作。

    这名客人比伊兵卫年轻五、六岁，不仅身材高大，还有对固瘦嶙峋的挺拔双肩，模样相当顺眼。阿近心想，此人小时候一定被取过“衣架子”的绰号。这时，阿近察觉八十助正朝她挤眉弄眼，催促她向对方问候。

    阿近慢吞吞地道出事先准备好的台词。她并非刻意如此，而是许久未曾像这样装模作样地与人见面，舌头一时不太灵光。

    阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙间默背的词句，目光自然微微上扬。

    就在这时候——

    八十助突然大喊一声。“这位大爷！”

    阿近吓得几乎弹起，差点咬到舌头。

    定睛一看，八十助抱着那名客人。客人面无血色，双目紧闭，眼皮不住跳动，瘦削的身躯歪斜得厉害，仿佛就要倒地。

    “您是不是身体不舒服？”

    阿近迅速移膝向前，仔细端详客人的情况。不只额头和身子，连理着月代的头顶也在冷汗直冒。他单手抵着榻榻米，勉强撑住即将瘫软的上半身。

    “真的……很抱歉。”

    他双目紧闭，使劲全力呼气道。

    “可否关上……那边的拉门？”

    他空出的另一手像在空中画图般不住颤抖，指着面向庭院的拉门。

    阿近迅速站起身，一把将门关上。

    “关上了。这样可以吗？”

    “确实已关紧？”

    这名客人深深皱眉，痛苦地低着头问道，口气严厉强硬，仿佛是性命攸关的要事。

    “是的。”

    “不会再看见庭院？”

    “对的。”