客人闻言颤巍巍吁口气，原本支撑身体的手移向胸前，不断地深呼吸，仿佛好不容易被拉出水面的溺水者。

    阿近和八十助面面相觑。

    掌柜确认客人的状况，缓缓松开他撑地的手臂。看来，他已能安稳地坐定。

    “真是抱歉，”客人睁眼说道，“能否给我杯水？”

    我马上去倒，八十助迅速起身，客人取出怀纸擦拭额前的汗水，望向阿近柔声道歉：

    “在下一时失态，让小姐受惊，非常过意不去。”

    阿近的确吓傻了。“庭院里有会让您感到不舒服的东西吗？”

    客人缓缓摇头，收好怀纸，轻轻干咳几声。

    “不，没什么。”

    “可是，我隐约有此感觉。请不必顾忌，尽管告诉我。店主伊兵卫不巧外出，家中事务由我暂代，既然是我的疏失，理应向店主伊兵卫报告，并加以改善才行。”

    阿近煞有其事地说着，往昔在旅馆帮忙时，不时得如此措词，自然而然便学上口。

    客人温柔的看着阿近。“您刚才说是三岛屋店主的侄女吧？”

    “是的，小女名叫阿近。伊兵卫是我叔父。”

    “他有个好侄女，真叫人羡慕。”

    阿近对客人的夸奖感到难为情，心中却莫名不安起来，低头行礼已是竭尽全力。庭院里究竟哪里不对劲？

    “没什么事。”

    客人似乎仍惊魂未定，瞥了紧闭的拉门一眼。

    “假如是一般人，不会觉得有何可怕。不过，换个人也许就会觉得稀奇或讶异。”

    客人叹口气，露出苦笑。

    “我平时鲜少如此，因为那东西只出现在特定的地方，只要避开就行。若非靠近不可，我也会做好心理准备，但这次真的太突然。”

    他说的那东西，指的是……？

    “三岛屋老板是基于什么样的兴趣，在庭院里种植那种东西呢？”

    对方这么一问，阿近才恍然大悟。“莫非您问的是曼珠沙华？”

    客人缓缓点头。“我很怕那种花，怕的不得了。”

    那是道出心底秘密的口吻。不过，他的语气认真，没半点开玩笑的意思。

    阿近向他提起今年秋天时，女侍想剪出在庭院里绽放的这种花，却遭伊兵卫拦阻的事。她在说明时，八十助正好端水过来。客人接过装水的茶碗，感激地高高捧起喝了几口。

    他的双手不再发抖，脸色也渐渐恢复红润。

    “掌柜，这位大爷不喜欢曼珠沙华。”

    担心地望着客人的八十助，听见这话，脸登时皱成一团。

    “实在冒犯了。”

    那是不详之花，难怪您会觉得不舒服，当初我家主人一时兴起留下墓地之花时，我们应该极力劝谏，告诉他此举不妥才是。八十助连珠炮似的讲一大串，频频磕头道歉。

    “真是万分对不起。有了，我当场将花剪除吧。”

    他起身想去取镰刀，客人莞尔一笑，制止他。

    “不，用不着这么做。关于这件事，各位一点错也没有。”

    “可是……”

    “请别在伊兵卫先生外出的时候铲除花丛，他对花的怜爱之心令人敬佩。”

    阿近松口气，曼珠沙华就像她的同伴，她实在不想目睹它遭处决的凄惨模样。

    “小姐清楚曼珠沙华的由来吗？”

    客人问道，阿近颔首。

    “既然清楚，您不觉得这花特别阴森或不吉利吗？”

    客人一再追问，阿近顿时不知如何是好。她心想，这时最好回答“我也觉得庭院里有那种花很可怕”，才合乎待客之道。

    然而，曼珠沙华仿佛