一直在等候阿近投靠这户人家似的，一朵花枯萎，旁边旋即绽放新的一朵，日夜抚慰着阿近孤寂不安的心灵，她实在不愿在曼珠沙华面前吐露冷漠的话语。反正只要放着不管，不出几天便会全部枯萎凋谢。

    “我不害怕，只觉得这花十分落寞可怜。”

    阿近坦言心中感受。

    “我反倒很是喜欢，甚至和我叔叔一样对它寄语同情。”

    八十助怒目瞪视阿近，眼神明显带着责备。这位客人如此厌恶曼珠沙华，仅仅一瞥几欲昏厥，你却偏说出惹他不高兴的话。这名掌柜的喜怒哀乐全写在脸上。

    “这样啊。”客人静静低语。

    他将空碗搁在榻榻米上，微微一笑。

    “小姐正值二八年华，容貌可比梅花、桃花、樱花、牡丹，却独钟曼珠沙华，足见您有颗善良的心。哎呀，多亏伊兵卫先生外出之福，我才得以拜见三岛屋家珍藏之宝。”

    这下阿近可难为情了。她无法正视客人，脸上霎时一阵滚烫。

    “您、您过奖了。我只是这家的累赘，因无法待在父母身旁，又无处可去，只好寄宿于叔父家中。心想着好歹能从事女侍的工作，但我不懂人情世故，不够聪慧，连女侍的工作也做得不好。”

    阿近僵硬地垂下目光，所以没看见八十助是何表情。他一定认为我谈太多家里的事，很不高兴。

    没想到那名客人朗声而笑。

    “拥有闭月羞花之貌的年轻姑娘，就算害臊低头都迷人，不过……”

    客人的语调低沉下来。

    “打从见到您，我便觉得您的神情隐约带有一丝寂寥。我没说错吧？”

    阿近不晓得如何应对，偷偷望向八十助，掌柜也不知所措地不断挑动眉毛。

    客人似乎也明白刚才那番话教人为难，于是低头道歉。

    “不，我无意刺探您的私事，刚才冒犯了。不过，我应该没猜错吧？”

    他瞥向紧闭的拉门。

    “我想暂时忘却俗世的烦恼和生意上的精打细算，投入棋盘中的黑白之战，才来到此地，没想到却遇见曼珠沙华及小姐，看来，这绝非纯粹的偶然，一定是某种征兆。”

    “您说……征兆？”

    八十助怪声反问，客人回望他一眼。

    “也许是我等众生身旁的神明下达神谕——藤吉，是时候放下重担，吐露长年隐藏在心中的秘密了。”

    客人询问阿近，能不能耽误她一点时间。

    “可否请您以怜爱曼珠沙华的心，听听人生逐渐走下坡的一名小商人的故事？”

    阿近毫不迟疑地点头答应。这次她并未偷瞄八十助的表情，她很想一听。

    “那我就不客气了。”

    客人落寞的微微一笑。

    “接下来的故事，与我为何如此惧怕曼珠沙华有关。”

    那已是四十年前的往事，他娓娓道来。

    “忘记先自我介绍，我叫藤吉。尽管远不及三岛屋，我也是手下拥有几名工匠的建材商。打从拥有自己的一家小店后，对外改用藤兵卫这个称号，不过，这故事得以藤吉的身份说才行。

    “家父是名贫穷的建材工匠，虽有一身好手艺，但家中孩子众多，无论再怎么卖力工作，仍难以养家糊口。每当想到父母辛劳的短暂人生，我便不禁悲从中来。

    “这件事发生时，我父母早因火灾双双亡故。当时我才七岁，正值思慕母亲的年纪，终日以泪洗面。如今回想起来，我父母一无所知，算是他们的福气。

    “家中共七个兄弟姊妹，我排行老幺。上面的四个哥哥、两个姐姐都很像我父母，个性一板一眼，不曾因贫穷而自暴自弃，总彼此扶持，在长屋里相依为命。”

    说