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    藤吉紧握柿子爷爷的承诺，等大哥回来后，我会好好照顾他，兄弟俩和乐地生活，请放心。

    吉藏的老板也潸然泪下，对管理人保证：

    “等吉藏从外岛回来，我会雇佣他的。他有一身好手艺，你不必担心。我会让他成家立业，好好照顾他。”

    老板告诉他，不必担心以后的事。柿子爷爷就此安心瞑目。

    “老板重情重义，没有违背这个承诺。我大哥即将归来时，他还前往云岸岛的船务机关迎接。”

    可是我……藤吉说到这里，突然像有异物梗在喉咙般停下。

    可是？照这样听来，他没有去接船。

    阿近心想，这也难怪。“您是别人家的伙计，不能说去就去对吧？”

    “不，不是的。”藤吉好似要甩除什么地使劲摇头，望着阿近。

    “他是我的亲人，只要我提出要求应该会获准。”

    我没向老板请假，藤吉一口气说完这句话。

    “我一直对店内隐瞒有个遭流放外岛的哥哥，所以无法开口。”

    阿近双手放在膝上，凝视藤吉如遭丛云遮蔽般的阴霾双眼。

    “老实告诉您吧。我觉得丢脸，不想让店里的人知道我有这样的哥哥。”

    阿近一时不晓得如何应对。

    由于有慈祥的长屋管理人及可靠的店主支撑着藤吉，他才能长大成人，独当一面。八岁时哭哭啼啼地与大哥别离的男孩，一面等候他归来，一面出外工作，从供使唤的下人一路晋身为二掌柜，此时，引领期盼的大哥终于返乡。况且，对柿子爷爷的承诺，藤吉应该仍谨记在心，他不是才亲口这么说吗？

    但为何又……

    藤吉似乎能明白阿近的困惑。

    “很匪夷所思吧？”他有气无力的笑着别过脸，紧闭的拉门外是曼珠沙华摇曳的红花。

    真是岁月如梭啊，他自言自语般的低喃。

    “昔日目送大哥离去时，我还是个幸福的孩子，不懂世间冷暖。虽只大哥吉藏犯了罪，却感受不到任何沉重的负荷。因为一切重担，都由柿子爷爷和店主代为扛下。”

    八岁的孩童，过一年满九岁，过两年便满十岁。随着智慧渐长，藤吉逐渐明白大哥做了多么可怕的事——不，是明白世人将这件事看得多么可怕，多么避而远之。

    过去别人代藤吉背负的重担，如今他都得自己一肩扛起。

    “世人忘不了我大哥，永远记得他犯下的过错。尽管表面上仿佛早已遗忘，但动不动又会翻出这笔旧账。只要一提到那件往事，我也被迫回想，就算说者无心，但没听一次，我便得忍受一次。”

    那个叫藤吉的小孩，他大哥竟以残酷至极的手段杀害当木匠的同伴，后来遭判处流放外岛呢……

    “如同先前所说，替我找到这份工作的，是长屋管理人柿子爷爷。小姐，您若细想，应该会认为柿子爷爷已将我大哥的事毫不隐瞒的告诉店主吧？”

    是的，阿近颔首。

    “起初的确如此，柿子爷爷替我找工作时，挑选的是就算坦白道出我的身世，也愿意接纳我的店家。”

    “有这样的店家吧？”

    “嗯！”藤吉望着拉门点头应道，“不过，一到店里工作后，怎么讲……情况变得很糟。”

    “有人搬出您大哥的事欺负您，或在背后说您坏话是吗？”

    “没错。”藤吉的目光移向阿近，微微一笑。

    “这就是世人的嘴脸。甚至有人刻意向店主或我同事打小报告，细诉藤吉的大哥其实如何如何。当然，他们并无恶意，因为这也是为店里着想。”

    结果藤吉因此丢掉三个工作。

    藤吉说得有些疲累，停下喘口