或神社参拜，我便会双手合十，祈求吉藏大哥别回来，别重返江户。”

    外岛的生活十分严苛，据说罪犯老化的速度比一般人足足快上一倍。有人因生病或受伤而亡故，也有人得到赦免却无家可归，索性待在岛上过日子。

    “那是不可原谅的祈愿，就算遭天谴也不足为奇。”

    随着一声叹息，藤吉道出此语，随即突然全身颤抖。他皱起眉头，扬手紧按胸口，仿佛有个看不见的东西紧紧揪住心脏，想让他就此断气。

    阿近见状微坐起身，不知如何是好。不久，短暂的痛苦过去，藤吉微微喘息，又恢复笑脸。

    “呼，好像已平静下来。”

    “不要紧吧？”

    “不，我没事。不时会这样，可能是上了年纪吧。”

    阿近轻盈地站起身。“请休息一会儿，我这就去端茶来。”

    藤吉说“别麻烦”，面容却霎时憔悴许多，一手仍紧抵胸前。

    阿近赶往厨房，想找寻有无热茶或甜点。

    此时厨房空无一人。她重新煮沸开水，取出盘子。碗柜里放有羊羹，她迅速切下一小块装上盘子。

    阿近忙着四处张罗时，走廊上一阵脚步声走近，掌柜八十助探进头。

    “啊，小姐，客人回去了吗？”

    讲得真悠哉，我正要端茶过去呢。阿近故意略微嘟嘴道，掌柜闻言拍下额头，发出一声轻响。

    “糟糕！”

    他的脸皱成一团，不断地鞠躬道歉，接着凑向阿近悄声道：

    “照当时的情况看，对方好像要说些复杂难懂的话，我最怕这种事。此外，那位客人似乎也希望小姐当他的听众哪。”

    八十助频频眨眼，一副觉得不可思议的神情。

    “不过话说回来，你们聊得真久，小姐很善于应对嘛。”

    八十助并不清楚阿近的背景，想必认为阿近只是个没见过世面、个性向内的小姑娘。事实上，他也一直以这样的态度对待阿近。

    阿近突然感觉心头被刺了一针，要是掌柜听过她的遭遇，不知会作何感想？

    当然，起初应该会寄予同情，安慰一声“真是可怜”，但他也许会认为我也该负点责任。

    阿近不晓得别人将如何看待自己，在掀盖示人前，无从得知。一旦掀开盖子，让人望内窥探时，看到别人产生的想法，自己内心或许也会随之产生变化。

    藤吉无法继续怀抱对兄长的孺慕之情，谁有资格苛责他？

    阿近随口应付几句后，急忙返回黑白之间。她轻唤一声，打开纸门。

    只见藤吉站在面向庭院的拉门旁，单手扶在门框上，正要拉开门。