今天早上，他比平时晚起，家人进房关切，却发现他全身冰冷地死在床上。

    “据说是在睡梦中过世，一脸安详。”

    这算是寿终正寝吧，伊兵卫又补上这么一句。接着，两人沉默地望着枯草和芒穗摇曳的庭院。

    不久，伊兵卫开口：

    “昨日，松田屋老板独自外出大半天。回来时，衣服上散发着焚香的气味，他儿子……啊，就是他的接班人，瞧着纳闷，便问他是否去过寺院。松田屋老板回说去看一个多年不见得旧时。”

    是去看吉藏吗？

    “松田屋老板感叹着，好久没见面，真是怀念。他还笑说，都已是这个季节，寺院和墓地仍开满曼珠沙华。”

    阿近伸手掩面，想抑制涌出鼻端的涕泪。

    “我们到底谁猜得对，看来已无从得知。不过，我想无论那是哪张脸，松田屋老板是去看曼珠沙华时，一定带着微笑。”

    因为藤吉面带笑容的说，曼珠沙华满开。

    “松田屋老板获得谅解了吗？”

    伊兵卫回望阿近。“才不是呢，是他放过自己。”

    这话意指，藤吉已原谅藤吉。

    “他道出潜藏心中的罪过，与自己达成和解。”

    而促成这个契机的就是你，伊兵卫道。

    “所以这算是你的功劳。”

    “我只是听他讲故事而已。”

    “可是，仔细想想，为什么松田屋老板选中你？”

    前天伊兵卫才说过，他们心中的悲伤相通。

    ——小姐，您是个善良的人。

    藤吉温柔的话声在阿近耳畔响起。

    ——我果然不该对您说这种事。

    之前藤吉神情狼狈地替阿近担心时，瘦削的脸庞更显苍白。

    “阿近。”在这声叫唤下，阿近挺直腰杆。

    “要是你也像他一样就好了。”

    “叔叔……”

    “如果你愿意向人倾吐心事，解放自己，一扫胸口的阴霾，便再好不过。应该会有那么一天，只是不晓得何时会到来。我和阿民只知道情况，但恐怕无法胜任这项工作。你将选中某人，而那人会除去你心中凝结不散的悲伤。”

    伊兵卫语调平静却充满自信，阿近差点就此听从他的话。她虽想顺从伊兵卫的建议，又觉得保持这种自私的向往只会徒增罪过，于是紧闭双眼。

    细数时日，事发至今已有半年。这段期间我到底是怎么走过来的？阿近为此感到惊讶。相反地，另一个受过往紧紧束缚的自己，却觉得怎会只过了半年。

    半年前，阿近全力投入家中的旅馆生意，每天劳碌奔波，某天突然有人上门提亲。

    有婚事上门，并非什么意外之事。阿近芳龄十七，家中有兄长喜一，不必担心家业无人继承。喜一也曾半认真半开玩笑地嘲讽，要是你迟迟不嫁，成为难缠的小姑，才真叫人头疼。

    阿近也认为自己总有一天要出嫁。不知是幸还是不幸，截至目前为止，她从未有喜欢的人。接受父母认可的对象合情合理，商家的女儿大多是这样走入婚姻。

    前来提亲的，是与阿近家同在山崎驿站经营旅馆的“波之家”长子。事实上，约莫三年前男方便曾谈过这桩婚事。

    当时这名长子——良助，素行不端，因沉迷赌博和风月场所，而将家里的钱财挥霍殆尽，父母又哭又骂，直嚷着要和他断绝关系，常把波之家搞得鸡犬不宁，这时有人出点子，说只要娶妻成家，浪子便能回头，于是找上住附近的阿近。

    替放荡不羁的公子哥找个新娘，只为帮助他洗心革面，这并非什么奇闻。所以，阿近见父母和大哥对波之家的提亲大表震怒时，心中颇为惊讶。其中尤以喜一