松田屋的藤兵卫过世后，阿近留下先前与他交谈时的回忆，恢复原本平稳的生活。

    不过，三岛屋的主人伊兵卫身边，自接获藤兵卫的死讯后便起了些变化，不久即演变成令家人和伙计们面面相觑、深感纳闷的情况。

    要说究竟有什么改变，那就是访客频频上门。

    由于家中经商，原本便时常有人进出，若只是这样根本不足为奇，可是新访客明显不同以往。

    首先，他们大多是人力中介商，登门时都会自报名号，表明是应三岛屋老板之邀而来，然后毕恭毕敬地随伙计前往内间。得知这些中介商都是老爷主动邀约，伙计纷纷感到疑惑，因为三岛屋一向只与熟食的中介商往来。

    不过，几名客人来访后，那熟识的人力中介商终于也上门。他是个在神田神社下开店的光头老翁，和伊兵卫熟络地商谈约一个时辰后，便准备告辞。三岛屋的掌柜八十助在脱鞋处一把拉住他的衣袖。

    “灯庵老板。”八十助以老翁的店名称呼他。

    “都老交情了，我就开门见山地问。你今天到底是来和我们家老爷谈些什么啊？”

    讲白一点，人力中介商做的是活人的买卖。只要从事着行业多年，便会累积一身其他行业所没有的污垢，甚至是髒油。灯庵老人皱纹密布仍满面油光，站姿精悍背却有点驼，举止虽谦恭客气，可看女人和小孩时不像这年纪该有的眼神，看男人的目光则似打量芋头的分量，带有一股冷峻之气。总而言之，他是个教伙计很不舒服的人物。

    灯庵老人此刻犹如潜伏于沼泽的巨鲤，转动骨碌碌的大眼回句：

    “哦，原来你们什么也没听说啊。”

    光这话声就让人觉得胃里一阵纠结。资深女侍阿岛会皱着眉，以独门大嗓说道。

    “既然三岛屋老板没透露，我也不能告诉你们。”

    八十助缠住他不放。“不过，最近老爷找来许多你的同行呢。老爷在打什么算盘，难道你不在意？”

    “不会啊。”灯庵老人笑道。“因为就是我安排那些人到这里来。”

    八十助及躲在暗处偷听两人对话的阿岛、阿近、童工新太，一听他这么说，纷纷竖起耳朵。

    “什么？”

    “顺便给个忠告吧，八十先生。你若是再不锻炼辨认客人人品的眼力，日后三岛屋愈来愈有规模，你恐怕就当不了这个大掌柜喽。”

    灯庵老人受伊兵卫之托找来的那些访客，并非全是人力中介商。当中有读书头子们也有小厮。读书是指印报业者，小厮则是替捕快跑腿的小弟。

    八十助听的目瞪口呆。“老爷到底想透过那些人做什么啊？”

    “我说……”灯庵老人露出贫瘠的牙龈冷笑。“你就好好看着吧。放心，别慌，伊兵卫先生不会亏待自家伙计的。”

    “这个……我明白。”

    灯庵老人丢下困惑的八十助，套上扁鞋啪嗒作响地跨过大门门槛时，隔着八十助落下一句：

    “偷听时得留意影子，藏住身体却没藏住影子。”

    他朗声大笑，缓步离去。阿岛与阿近互望一眼，同时望向脚下，原来如此。

    “啊，被发现了。”新太稚声惊呼，阿岛敲他一记脑袋。

    “真是个不讨人喜欢的老头。”阿岛凌厉的望着灯庵老人消失的方向，撅起嘴。

    “不过老爷也真实的，到底有何阴谋？”

    “以阴谋形容太过分啦。”

    阿近应完，噗嗤一笑。新太很疼似的按着挨揍的地方，表情和动作既可爱又好笑。阿岛的手劲十足，就算只是轻敲一下也非常痛，这是经验老道使然。

    “店里会发生什么事？老爷会要我吗卷铺盖走路吗？”唯独八十助打从心里感到