越后屋阿贵那件事超乎阿近的想象，在她心中留下极深的阴影。

    阿近常做梦，内容不固定，出现的人影皆很模糊。不论是男是女，都具有人的形体，但五官不清，也听不见声音。

    只不过，在这些梦境中，阿近往往十分害怕。她满心愧疚，频频道歉。每从梦中醒来，总是泪湿双颊。

    凡事机灵的叔叔伊兵卫察觉阿近的异状，打那之后便不再邀客人到“黑白之间”。不仅如此，阿近不止一次发现他和婶婶为这事争吵。虽说是争吵，在夫妻俩间却非大呼小叫地起冲突，而是叔叔挨婶婶臭骂。这次阿民为何训斥伊兵卫，理由相当明确。

    没事想出“奇异百物语”这种古怪的点子，还把阿近扯进去，肯定是丈夫此等轻率的行径，惹来阿民的雷霆之怒。

    伊兵卫有如调皮过火惊慌失措的小孩，神情既尴尬又担心，不时地偷瞄阿近。阿近想安慰叔叔，打算若无其事地给他一个微笑，却笑不出来。

    连阿近都对自己这般情况感到焦急。入夜后，她又梦见哭着向某人道歉，欲猛然惊觉不认识对方的长相，如此令人不安的梦。

    在清太郎的带领下前往安腾坂，已是十天前的事。

    结束清早的打扫，阿近不知不觉间发起呆，坐在黑白之间的缘廊，望着曼珠沙华谢尽后的枯萎模样。此时，纸门对面传来话声，女管家阿岛探出头。

    “大小姐，原来您在这儿啊。”

    阿近大吃一惊，自己虽是店主夫妇的侄女，却是以学习礼仪的女侍身份住进三岛屋。此事伊兵卫和阿民亲口向伙计说明过，阿近也曾拜托阿岛别把她当客人对待。事实上，阿岛从未以“大小姐”称呼阿近。

    看见阿近诧异的神情，阿岛咧嘴一笑，轻轻关上纸门，端正坐好。

    “老爷吩咐，今天可以称呼您为大小姐。”

    “叔叔的吩咐？”

    “是的。女侍阿近小姐休息一天，恢复成阿近大小姐的身份。老爷还交代我陪伴大小姐呢。”

    阿岛单手拍着胸脯。

    “有什么事，请尽管交代。好在今儿个风和日丽。我们到户外走走吧。大小姐来江户后不曾去参拜浅草的观音大士吧？还是您想到通町做一件新衣裳？”

    果真如阿岛所言，万里晴空。尽管秋风冷冽，只消来到外头，温暖的阳光便会包覆全身。不论是购物、散步或游山玩水，都是绝佳的好天气。

    “叔叔怎么又一时兴起，想出这种点子？”阿近轻声发着牢骚。“明明离休假返乡的时间还早。”

    阿岛望着阿近，微微侧头：“大小姐应该也明白，老爷和夫人都很担心您。”

    其实我也……阿岛说到一半，神情苦恼地低头不语。

    虽然脸蛋和身材丰腴，但细看后不难发现，以女人来说，阿岛的五官过于鲜明，甚至略嫌刚硬。可是，阿近知道她有副好心肠。只要一同生活、一同工作，经过一个月，任谁都会了解这点。

    “抱歉。”阿近说。她不仅口头道歉，还端正坐好、双手摆在膝上，低头鞠躬。

    “这样我怎么受得起。”

    阿岛急忙迈前搂住阿近的肩。这十足是女侍间亲近的举动，阿岛察觉后急忙缩手，羞涩一笑。

    “真糟糕，说要把您当大小姐，却只是挂在嘴边而已。”

    其实一点也不糟。阿岛粗大手臂传来的温热，暖透阿近的心。这比费尽唇舌告诉她有多“担心”，都要教阿近感激。

    阿近眼眶一红，蓄积已经很久的泪水涌出，滑落脸颊。“大小姐……”

    阿岛不再顾忌，温柔地将阿近拥入怀中。

    “有人不喜欢一早就哭，认为是触霉头。没错，要是换成凡事请求吉利的八十助先生肯定会这么说