众人亲切地和他打招呼，对他多有关照。阿近见状，便忘记大哥的训斥，逐渐和松太郎亲近起来，最后又挨喜一责骂。

    这情形反复上演，尽管小心翼翼不让大人发现，依旧会穿帮，松太郎来丸千一个月后，喜一在后院砍柴处使劲撞向松太郎，路旁的母亲恰巧看见。

    这回换喜一遭人一把抓住后颈。

    喜一被带进父母房里训斥，阿近躲在廊边偷看。只见喜一大声顶嘴，父母朝他咆哮，他便哭泣起来。父亲的骂声响若洪钟，喜一也不遑多让，母亲则语带哽咽。

    “你不觉得松太郎很可怜吗？难道你没半点男子气概？”

    “我最讨厌那家伙啦！”

    完全不顾脸面的对话一路传至外头。丸千的伙计相视苦笑，装没听见。阿近觉得哥哥很可怜，胸中填满这些难以负荷的情感，阿近不由得缩起身子。

    这时，她察觉背后有人。

    抬头一看，松太郎就站在她身旁，差点害她跌一跤。

    或许是缺少几根脚趾的缘故，松太郎的步伐不太稳，站立时一定要扶着墙壁。但眼前他垂着双手，无精打采地低头望着阿近。

    阿近睁大眼睛注视着松太郎。此刻，传来喜一夹着哭声的怒吼。

    松太郎面颊上的擦伤微微渗血，想必是刚才喜一造成的吧。那为他毫无血色的脸庞染上过去未有的生气。

    他原本紧闭的双唇轻启。阿近仿佛着了迷，定定地望着他。

    “……对不起。”阿近头一次听见他的声音。

    阿岛轻咳一声，略显踌躇地咽口唾沫后，看着阿近。

    “于是，那男孩就在丸千住着不走？”

    阿近颔首，莞尔一笑。阿岛这句“住着不走”，表示打一开始她便站在喜一这边。

    “阿岛姐应该也明白，我大哥是在嫉妒松太郎先生。”

    阿岛顺势接道：“这也难怪，家里捡来一个来路不明的孩子，父母又照顾得如此无微不至。令兄当时才十三岁左右吧？还处于无法理性思考的年纪，不嫉妒才有问题。”

    “大哥长大后也曾反省自己不对。”

    那是大哥成年没多久所讲的话，也就是松太郎做出那件可怕的事前。

    只不过，事情发生后，大哥亦改变说法。

    ——我的直觉没错。真后悔，要是早点将那家伙赶出丸千就好了。

    “提到松太郎先生啊。”

    阿近对阿岛强颜欢笑。

    “他和良助不同，有张优秀的面孔。”

    阿近的父母常说，像他这样的美男子，真想让他去当演员。

    “因为他长得跟人偶一样。”

    刚才聊到良助的长相时，阿岛有如小姑娘般兴奋，此刻却频频后退，仿佛有人将死虫推至鼻尖。

    “拜托，这样反而讨厌。”她皱眉不屑道。

    “抱歉，我没把故事的顺序弄好，否则您也不会有这种感觉。不过，阿岛姐，其实我不讨厌松太郎先生。”

    “大小姐，如今您还讲这么善良的话……”

    阿近即刻摇头。该如何措词，才能传达这股心焦？

    而后，她体悟到坦然是最好的方法。

    “倒不如说，我喜欢他。”

    最早听见他话声的是阿近。一句“对不起”，在年仅六岁的小女孩心中投下别人未曾给予的影子。不过，那绝非可怕的阴影。

    说是影子，其实更像树荫。自六岁到十七岁间，阿近确实常到这树荫下休息。

    而今，她在黑白之间回顾过往，才明了她听到松太郎声音时流露的眼神，也在松太郎心底投下具有自己形体的树荫。

    过去阿近未能领悟这个道理。不，就算明白，也不愿承认