“虽只是个孩子，却是极有影响力的发言。”阿近莞尔一笑。“我父母抚掌大笑。”

    他们做梦也没想到，日后会对这项决定懊悔神伤。

    “于是，我们过起三兄妹般的生活。”

    喜一和松太郎的关系始终不见好转，动不动便起无谓的争执。这不是松太郎的错，喜一在那种筑起坚固石墙和护城河，找着机会就朝松太郎放箭。见到松太郎总是默默承受攻击的模样，喜一反倒更生气。

    不过，三人仍上驿站的同一间私塾，每天一起吃饭、挤在一块儿睡觉，依父母的吩咐，帮忙旅馆繁琐的工作或外出跑腿。

    松太郎也逐渐习惯如何运用行动不便得手脚，安分的用功念书、认真工作。他似乎天生是个聪明的孩子，自然博得许多夸奖，说他令人同情、难能可贵。喜一对此大为不满，多次要求父母把松太郎当伙计看待，但每次都遭驳回。

    这种情形令喜一觉得父母老是偏袒松太郎。

    约莫是松太郎到丸千一年后，阿近曾目睹父子俩对坐着，父亲语重心长地向大哥谆谆教诲：

    “将来你会继承爹的衣钵，成为丸千的店主。旅馆这生意，不同于一般买卖。若你认为只是收客人钱、提供食宿这么简单，绝对无法经营下去，这行业便是如此。”

    不然还需要什么？不就是做生意嘛？喜一好胜的反驳。父亲注视着他说道：

    “还需要人情。娘没告诉过你吗？不能对有困难的人见死不救，助人之心不可无，这点非常重要。”

    你得成为一个恢宏大度的男人，否则当不了丸千的主人。在父亲的训斥下，喜一别过脸。

    “那好，给松太郎继承，我离家出走算了。反正我早就不想呆在这儿！”

    于是引发一场风波。父亲抓住喜一后颈往仓库拖，并从外头架上门闩。

    “没我的允许，谁也不准开门。”

    父亲向家人和伙计如此宣布后，随即回头工作。

    大概是用了离家出走这张王牌，所以喜一不哭不闹，决心跟父亲赌气。仓库悄然无声，阿近多次靠近，都遭母亲和伙计劝阻。

    “这是你爹的吩咐。”

    “阿近小姐，您不可违背老爷啊。”

    喜一应该也听见阿近哭着说“可是大哥太可怜了”，却闷不吭声。

    三天后，他才步出仓库。

    阿近不清楚喜一离开仓库的原由，不过，听说是松太郎找喜一谈话。伙计瞧见松太郎坐在仓库前、头抵在门上的情景。

    “他第一次吐露身世。”

    松太郎为何遭遇那样的灾难，当时又和谁在一起？从他住进丸千的那天起，一切始终成谜。驿站的大老相当看重此事，曾派捕快调查松太郎出现在川崎驿站期间到过此地的旅客，并叮嘱要特别留意那些去时带着松太郎这般年纪的孩子却单身回来，及神色不定、在恶劣天气下赶路经驿站不入等举止可疑的旅客。

    但终究查无所获。川崎与江户之间的距离，当天便可来回。只要有心，就算不走大路，也不是什么难事。若是同行的人刻意遗弃松太郎，对方应该会避开驿站，急着离开这里。因此，松太郎究竟有何遭遇，真相只有他自己知道。

    之后，喜一的态度明显有了转变。

    “他不再对松太郎先生保持敌意。”

    驿站里德玩伴中，要是有人嘲笑松太郎的断指，喜一便会生气得涨红脸，狠狠责骂他们。此举发挥了功效，渐渐地，那些淘气的孩子再也不敢对松太郎胡来。

    “请问……”阿岛战战兢兢地插话。“那样的孩子里，该不会有良助先生吧？您刚说，他是从小一起长大的朋友。”

    阿近颔首。“每个小孩都有残酷的一面，不过，良助先生小时候真