郎当成来丸千讨生活的饭盛女一样。”

    亲切地对待他、有困难给予帮助、彼此笑脸相迎、有事替他操心，这么做对彼此都有利。

    然而，当中却存在着一条分界线。

    “家父常说，做旅馆的生意，人情绝不能少。但他若真那么重人情，对那些为了父母兄弟而卖身的女人，岂会弃之不顾？”

    阿近以锐利的眼神望着阿岛。

    “大家都说丸千找来的女人水准很高，在当地颇获好评。因为家父挑的都是上等货色。”

    那些女人也晓得丸千的老板不会安排奇怪的客人，也不会另外抽成了可以放心信赖。

    这些并非阿近的亲身见闻，而是伙计没注意到阿近在一旁于私下谈论的事。只不过，现下阿近就像亲眼目睹似的，讲得特别用力。

    阿岛脸色发白，也许是不敢相信“上等货色”这种粗俗的话语会出自阿近口中，她仿佛怀疑是自己听错，伸手扯下耳朵。

    “抱歉。”阿近向她道歉。“让阿岛姐难堪了，可是，我一时找不到其他的比喻方法。”

    非但如此，愈听她这样描述，愈觉得用这样的比喻来形容松太郎与丸千的关系非常贴切。

    “松太郎先生一直待在家中。阿岛姐刚才也提过，旅馆有许多琐碎的工作，能增添一名男丁当帮手，便谢天谢地。松太郎先生是很重要的人力。”

    他跟伙计一样勤奋做事，大家待他犹如家人。长大后，松太郎也很安于这种不好也不坏的生活。

    “松太郎先生来到家里五、六年后，连需要用到手指活儿也能灵巧处理，只要没人提起，根本不会发现他手指的缺陷。家母替他缝制特别的手套，在断指的部位塞进棉花，他平时都会戴着。”

    旅馆的工作一有空闲，松太郎经常动手用木片制作花、鸟之类的小木雕玩具。阿近也收过不少，都装饰在房内。丸千也常拿来当礼物，送给有小孩的熟客，大伙儿都很高兴。

    “驿站许多工匠颇为赏识松太郎先生的才能，都主动问他要不要到店里工作。同时也劝他，不想一辈子待在丸千吃闲饭的话，便要拥有足以自立的一技之长。”

    但每次丸千都拒绝这样的邀约，并告诉他们，就算松太郎看起来有意愿也不行，他就像喜一的弟弟，我的儿子。

    “令尊想必是把他当亲人看。”

    “嗯，但继承人是我大哥，说松太郎先生像儿子是好听，不过换个看法，那根本是要他老死在这儿。松太郎先生工作卖力，我父母相当倚赖他，舍不得放手。”

    一个不必支薪的伙计。松太郎接着努力工作，来报答他们的救命之恩。

    “这是他本人期望的吧？”

    “使我们擅自这么认为。”

    然而，如今回头仔细思考发生过的每件事，便可发现每当那些上门的邀约告吹，松太郎似乎都显得有些沮丧。

    “那时我什么也没察觉，只晓得要是少了松太郎先生，我会感到寂寞与诸多不便。”

    这不能算是站在松太郎的立场替他设想未来。

    “我们曾有一次重新检讨这般自私行为的机会。”

    那是松太郎在丸千生活的第八年发生的事。当初那名发现松太郎而来店里求救的商人，暌违多年后，再度造访丸千。

    “自从他收养松太郎先生不成后，便没在丸千露面过，真的是许久未见了。”

    那名商人见到长大成人的松太郎，不禁眼中泛泪，无比欣喜。松太郎想起他，也高兴地说：“终于能好好向您道谢。”

    “商人住了两晚，准备离去前，”阿近继续道，“他表示有件事想跟我父母商量。”

    “对方想带松太郎先生去江户。这回不是要收养他为养子，而是要代为照顾