也很客气地避开尴尬场面，并未久待。

    阿近十分困惑，甚至有点生气。如今大哥还来找我，究竟有什么事？

    提到喜一，阿近心中当真是千头万绪、百感交集。阿近深知大哥非常关心自己，也为让他如此操心感到过意不去。但另一方面，阿近亦觉得大哥的存在无比沉重。

    惨剧爆发后，喜一多次向阿近磕头道歉。你没有错，松太郎会失控，都怪我之前在你和良助婚事破局时，率先搬出松太郎，四处宣传要将你嫁给松太郎，令松太郎萌生妄念。松太郎什么也没说，也没出面加以否定，就这样挂记在心。以至于后来情势大逆转时，他才会恼羞成怒。

    无论对方立场再卑微，拿着根本不打算施舍的宝物在他面前晃荡，宣传早晚那会给他，因此心生欲望也是理所当然。可惜我不懂这个道理，一直以为松太郎明白自己的分量，是我太看轻他了。

    说起来，你算是遭受鱼池之殃。错在丸千。而这当中，最为罪过的人就是我，可是一切惩罚却由你一人承担。大哥对不起你，我深感羞愧，甚至不敢正眼看你……

    在激动落泪的喜一面前，阿近连张嘴反驳的力气都没有，她只是垂首不语。

    哥，不是的，你想错了。我嫁不嫁人与松太郎先生无关，其实他很清楚自身的轻重。他气得失去理智，并不是我要和良助先生结婚的缘故。事情没有这么单纯。

    就算如此反驳，喜一也不会懂吧。即使他当时在场逐一聆听三人的对话，依旧无法明白松太郎为何疯狂。喜一只能以他的观点去了解松太郎。

    但喜一仍徒劳伸出手，想抢下阿近沉重的包袱，由自己背负。假如这样就能卸下重荷，阿近将更为愧疚。任谁也无法洗去她的羞愧，喜一完全没看出这点。

    面对各个，阿近的心情宛若系着一条缝制失败、半长不短的腰带，绑成大结不够长，解开打成小结，却剩下一大截。喜一坚称能绑好这个结，认为腰带很适合阿近。不过阿近十分清楚，要是相信喜一的话，这条解开的带子迟早会绊倒她。她知道腰带剩余部分怕打着腿部有多烦躁，总有一天自己会想一把扯下。

    阿近的父母不似喜一那般多花，两人将工作交给喜一处理，终日为阿近担心落泪。即使如此，阿近的心绪仍在同一处大赚，她只能远离双亲和哥哥。

    连这点道理都不懂，还说想见阿近，且一定会来。这就是喜一的体贴。没办法，只好逢场作戏，努力装出充满朝气的神情，展现享受江户生活的模样，让喜一安心。在三岛屋卖力工作期间，尤其是接待前来黑白之间倾诉奇异故事的客人时，阿近累积许多难得的经验，有自信能临机应变。阿近轻叹一声，抱定主意。

    川崎驿站到江户的距离，一天便可往返。喜一不知何时会来，是今天，还是明天？阿近一直惦记着。不知不觉间，三、四天过去，事情发生在那商人捎信息的五天后，一早起床，叔叔伊兵卫便将阿近唤去，不为别的，自然是伊兵卫邀请到黑白之间的第三名客人。

    “不，应该算是第四名客人，因为你是第三个。”

    伊兵卫神情认真的更正道。

    阿近难掩惊讶。她已察觉伊兵卫想出这“奇异百物语”的点子，并指派自己当聆听者的用意。人世间存在着许多不幸，有形形色色的罪与罚、各式各样的偿还，伊兵卫不以一般的方式说教，打算让阿近借着倾听别人的经验，了解并非只有她拥有黑暗的过去。

    有结果看来，阿近终于能够向阿岛吐露往事。虽未因此获得解脱，但将负荷的重担转化为言语后，她也看清楚压在背后的东西的真貌。这确实有意义。

    伊兵卫的点子相当成功，可是为何又找来新客人？

    阿近脸上不禁浮现疑问，叔叔莞尔一笑。

    “目前你才