见过两名客人，不是吗？而当中，越后屋的阿贵小姐至今仍封闭在自身背负的可怕牢笼里。”

    还不够呢，伊兵卫直言道。接着，表情突然为之一亮。

    “对了，提到越后屋，从那之后，他们的少爷清太郎先生似乎很关心你，说是担忧小姐为此受到惊吓。”

    清太郎曾多次派人转告伊兵卫，希望有机会请他们品尝江户美食，聊表歉意。

    “我猜你暂时没心情到外头，所以一直没回应。不过，你要是顾忌太多的话，对方也会有所顾虑，况且人家有这份心，应该高兴才对。我会回复对方很乐意接受招待，你也陪我一起去吧。”

    伊兵卫开心的补上一句，偶尔也到外头看看嘛。

    “帮你做件新衣服吧，阿民应该会很起劲。”

    “比起请客吃饭，我反倒较担心阿贵小姐后来的情况。”

    越后屋果真造了间牢房，将阿贵关进里头吗？

    “等你见到清太郎先生，再当面问他不就得了。”

    “叔叔，您能帮我问吗？”

    “详细情形我又不清楚。而且，像这么露骨的事我说不出口，你自己问。”

    伊兵卫只留下一句“客人未时就会到啰”，便迅速起身离席。

    阿近用完午餐，准备从女侍的身份转换成黑白之间的聆听者时，心中一时感到迷惘。当初前来江户时，婶婶本想为她购置数十件新衣，但阿近百般恳求地挡下此事，所以现下她身边能见客的体面衣物实在少得可怜。

    阿近曾穿着听曼珠沙华故事的衣服，前去为松田屋的縢兵卫吊唁，总觉得不太吉利。至于和越后屋的阿贵见面时穿的衣装，更登不上台面。排除这两件及其搭配的腰带后，只剩两套。其中一套是阿民执拗为她做的新衣，可阿近总觉得过于华丽。

    阿近这不行、那不好地犹豫半响，最后选了件颜色朴实的雁金文和服。雁是秋天特有的景致，看起来沉稳大方。这是母亲喜欢的衣服，阿近离家时，母亲特地以此相赠。阿近不禁想起，当时喜一还嫌“这太像遗物，实在不吉利，别送衣服”。母亲却说，我不能随行，希望至少衣服能陪在阿近身边，仍悄悄让阿近带上。

    阿近猛然一阵心痛，不晓得爹娘一切安好吗？将阿近送往江户后，母亲是否一想到她就潸然落泪？父亲明显苍老许多，不时会干咳，实在令人担心。

    得知喜一要来，阿近只觉得麻烦，她对自己的冷漠无情感到有些惭愧。等见到大哥后，先问爹娘的近况吧。

    她选择搭配暗蓝底加深条纹的博多织腰带。听说在江户十分普及的博多织腰带，内里织有法器独钴与花盆的图案。在黑白之间聆听不详的悲戚故事时，增添一点法器图样总是好的。

    她揽镜自照，轻抚发髻，整理仪容。由于发圈上亮丽的绣花有些碍眼，她换成一条素面的，而后穿上白布袜，往黑白之间走去。

    前头走廊传来阿岛的话声，像是正要领客人进门。在这里碰面不免尴尬，所以阿近刻意慢客人一步，驻足于走廊的转角处。

    阿岛语气和悦的问候：“真是久违了。”

    “几年没见啦？十年有吧？”答话的是名女客，嗓音听起来比阿岛年轻。

    “时间没那么短，大小姐，都过十五年了。”

    阿近并非故意，却演变成站着偷听的情况。来客似乎与阿岛熟识。既然唤她为大小姐，可能是昔日阿岛帮佣的店家千金。不过，感觉两人没有尊卑之分，相处得极为融洽。

    “原来经过这么长的岁月啊，阿岛都没变。”

    “大小姐才是漂亮依旧。哎呀，我真是的，不能叫您大小姐，该改口称呼夫人。”

    “会叫大小姐的，也只有阿岛你了。你可以永远叫我大小姐没关系。”