“那天的事，至今仍历历在目。”

    谈着过往时，阿福仿佛恢复为昔日在家门口，衷心盼望素未谋面的美丽姐姐归来的少女。眨眨眼，回过神，重返现实身份后，她那微撅的可爱双唇（想必这也是阿福少女时代便具备的魅力之一），瞬间像含着什么苦涩之物般，浮现痛苦的线条。

    “世人都说，只有男性才会对美女趋之若鹜，其实不然。”

    阿福继续道：女性也常倾心于美女。

    “心里不由得为之震撼、无限憧憬，希望也能和对方一样，但她的美，连同自己在内，谁都及不上。这是理所当然，她深受神明眷顾，是上天别出心裁创造出的美人。我当时如此深信不疑。”

    阿近暗想，唯有裁缝店老板的女儿，会以“别出心裁”来形容女子之美。

    阿福目光垂落膝头，迟迟没接着说下去。先前，滕吉和越后屋的阿贵发生过这种情况，阿近也有切身经验。为了陈述过往而回想往事时，反遭唤起的记忆压制，话哽在后头无法言语。

    “见到姐姐时，您的心情如何？”

    阿近出言催促，想唤醒阿福。阿福仿若从梦中苏醒，抬起脸。

    “令姐就如您想象中那般漂亮，对吧？”

    在阿近的反复询问下，阿福微微颔首。

    “夕阳西下后，她终于抵达家中，比预期晚许多。家母原本担心她在途中又身体不舒服。”

    听说是阿彩踏进江户后，为热闹街景吸引，忍不住东逛西瞧，才耽误了时间。

    “当时已是华灯初上，但不骗您，姐姐身影出现时，周遭顿时为之一亮，完全不需要蜡烛或座灯。没错，在我眼里确实如此。”

    阿彩身穿华丽小菊图样的和服。少女阿福看来，每朵小花的色彩，都鲜艳地映照在姐姐白净脸颊、纤细头颈及手腕内侧晶莹剔透的肌肤上，微微散发着光芒。

    ——你就是阿福吧？

    这是阿彩的第一句话。她微屈双膝、弯下腰，配合阿福双眼的高度，以甜美如蜜的嗓音唤道。

    ——我终于回来了。我是你的姐姐喔，从今天起，我们好好相处吧。

    阿彩尚未换下一身行装束，双脚也满是尘沙，阿福仍不由自主地伸手紧紧抱住她，鼻尖旋即传来一股花香。

    “嗯，真的是芳香四溢。”阿福轻声道。“姐姐就这样回到石仓屋。”

    阿彩完全重拾健康，之前无法摆脱的喉病已消失无踪。如今气色红润、秀发乌黑油亮，举止优雅且充满朝气，甘醇的话声中搀着年轻女孩的活泼。

    细问之下才得知，原来这次是阿彩主动提出想回江户。大年初一，在大矶的养父母家以屠苏酒祈愿长寿时，阿彩浅酌一口便将朱漆酒杯搁在一旁，接着说：今年春天我想回江户。我没事了，一定能平安抵达。叔叔、婶婶，麻烦你们派人到江户传达此事。而后，阿彩重新端正坐好，毕恭毕敬的行礼，神情看不出一丝迷惘和不安。

    养父母家大为惊诧。毕竟自阿彩三岁到十七岁一来，他们一直悉心照顾、百般呵护。身为养父母，嘴巴上虽没明讲，但也想过将阿彩娶进门。这么一来，江户那边不会有怨言，阿彩应该也不会有意见。毕竟，九年前是阿彩亲口表明“不想回江户”。

    那为何现在突然提出这个要求呢？比起讶异，更觉狼狈伤心。也难怪他们往坏处想，任务或许有什么原因，令阿彩不愿留在大矶。

    阿彩看穿了养父母的心思，任凭追问也不为所动，即使他们苦苦央求，仍不改变决定。你说没事，可是你怎能确定？自己的事，我当然清楚。你不是不想回江户吗？八岁时，我像遭到诅咒般，一靠近江户便会旧疾复发，才哭哭啼啼做出那样的决定。我总想着，若能回那怀念的老家，当然要回去。可是，这次或