相处融洽，随着日子一天天过去，愈来愈多同住在一个屋檐下的伙计心生疙瘩。

    冬逝春至，梅雨绵绵、夏去秋来，天寒冬临，又过一年……

    阿彩小姐与市太郎少爷似乎好过头了吧？众人的疑惑日益加深。

    “可是谁也说不出口。怀疑的对象与内容是两回事，倘若只是女侍之间的流言蜚语倒无所谓——不，就算是这样，如果一时口无遮拦，对方听了不知会作何反应。还是小心为要，老天保佑。”

    要是听着误解传言的原意而大为惊讶，引发某些女侍对大小姐和少爷产生不堪的臆测，一旦消息传进铁五郎夫妇耳中，后果难以想象。

    所以众人都默不作声、面面相觑，当成是自己想太多或严重误会。

    “最后，只有我爹娘毫不知情。”

    还有我。阿福伸手按住鼻头，露出苦笑。

    “我才十岁，什么也不懂。只觉得大姐和哥哥感情很好。我记不太清楚，没办法有条理的说给你听。”

    阿近直截了当的问：“当初是谁告诉令尊令堂这件事？”

    阿福犹如遭练习用的长枪戳中似的，微微扭动身子。“这个嘛……”是宗助。

    “就是护送您去私塾，手艺很好的那名裁缝师傅对吧？”阿福重新坐好，整色颔首。

    “他常有机会近距离观察两人，于是发现了他们的关系，而且……”她难以启齿的低下头。

    “我毕竟还小，记忆很模糊，但曾有几次这样的事……”

    阿彩在宗助的陪同下到私塾接阿福，回家路上却松开阿福的手，将她交给宗助，悄悄前往其他地方。这种情形发生过两、三次。

    “在外头和市太郎先生见面吗？”

    “我猜是约好的，这手法很常见。”

    宗助是个好人，他早看出阿彩的行径有异，于是暗自推测：小姐似乎是偷偷去幽会，对方是谁呢？为了店内着想，还是弄明白比较好。不必把事情闹大，就趁小姐外出时，留心跟在她后面吧，得谨慎处理才行。

    宗助小心翼翼跟踪，最后得知阿彩的幽会对象时，真不知有多错愕。

    “宗助先生当面向石仓屋老板讲明了一切吗？”

    阿福眼神一暗，嘴角微微颤抖。

    “那需要相当大的勇气。他和我父母谈这件事之前，应该和掌柜及女总管讨论过。”

    宗助这才晓得店内其他人也已察觉，却不敢吭声，全都保持沉默。既然如此，眼下就看谁自愿当帮猫脖子系铃铛的老鼠了。

    “很久以前，我尚未出生时，宗助有过家室，但一直没有儿女，不久妻子也早一步离开人间。此后，他便一直住在石仓屋，全心投入工作，可说和男女情爱之事最无牵扯。”

    这种人的话反倒容易取信于人。且就算惹恼店主夫妇而遭扫地出门，宗助王老五一个，又有一技在身，不愁找不到工作。在这样的判断下，他决定向店主报告此事。

    这名刚毅木讷、与情爱无缘的五十岁男子，下定决心直言进谏，没想到造成反效果。

    起初，铁五郎和阿金听不懂宗助在说些什么，尽管明白他话中大意，但因过于诧异，一时会意不过来。

    渐渐理解是怎么回事后，两人先是驳斥“好恶心的玩笑”，没过多久，铁五郎便不禁勃然大怒，阿金也气得直发抖。

    “当时我不在现场，可能在睡觉吧。因为他们不会大白天谈这种事。”

    石仓屋主人铁五郎的咆哮声惊人，整座店几乎为之撼动。

    宗助，你这家伙是疯了吗！

    依石仓屋店主夫妇来看，这不仅是唐突之举，更是下流的告密，触人霉头。好不容易重回怀抱的美丽长女，与日后将继承家业的长子，两人间竟然有乱伦的