关系。而且此事还是出自宗助这个深获铁五郎信任，手艺过人的工匠管家之口，也难怪他会气得七窍生烟。

    “家父大发雷霆，对宗助拳打脚踢，狠狠教训了他一顿。”

    冲突爆发时，阿金缩在一旁，吓得面无血色。

    “要不是掌柜急忙冲过来阻止，家父恐怕会将宗助活活打死。”

    宗助从此卧病不起，完全无法下床。目睹铁五郎发怒的可怕模样，其他伙计都吓坏了，没人敢替宗助说话。

    关于阿彩与市太郎那乱伦的传言，也就此悬宕。

    不过，当铁五郎与阿金的怒意消退后，冷静深思，耿直的宗助怎会信口胡诌？两人面面相觑，细想阿彩与市太郎平日的行径，心里也觉得不无可能。只是他们不愿承认，宁可相信是宗助精神错乱，也不敢坦诚是自己的过错。此事就这么悬而未决。

    五天后，宗助撒手人寰。

    “虽然他的死法一卡便知不单纯，但从叫大夫前来的那刻起，店内便已串通好对外谎称是宗助酒醉胡来、不慎跌落楼梯，所以并未节外生枝。”

    这是店主教训伙计的结果，只要合情合理，原本就不会被问罪。只不过，石仓屋颇为内疚，决定赶紧将宗助下葬。当时，阿彩刚好回石仓屋满一年又两个月，正是梅花含苞待放的时节。

    “深夜，姐姐阿彩来到双亲房间。”

    宗助是忠心耿耿的伙计，也是可靠地工匠总管，铁五郎与阿金意外失去得力右手，心头纷乱，辗转难眠。这时阿彩前来，双手伏地，向两人行磕头礼。

    “爹、娘，宗助遭遇那样的事，店里吵得沸沸扬扬，我听见众人都在窃窃私语。”

    你听到什么？铁五郎和阿金反问。

    “我和市太郎的事。”阿彩不显半点羞惭，只是一脸哀伤的低头道。

    “听说宗助已告知爹娘此事。”

    阿彩这个素未谋面的美女的声音，仿佛与阿福的话语重叠，传进阿近耳中。那是犹如银铃轻摇般的好嗓音。

    “他的话句句属实。”

    阿彩静静注视着爹娘，宛若倒出容器里的清水般，流畅地道出此语。

    “我不认为这样有错。难道我不能爱市太郎吗？难道市太郎就不能爱我吗？”

    没人教过我这个道理。

    阿近感到有股寒意在背后流窜，一时忘记自己的立场，双手环抱着身躯。

    猛然回神，阿近发现阿福也和她一样。两名迎面而坐的女人像是孤儿般寂寞，以手臂为自己取暖。

    “抱歉。”阿福手放回膝上，眼神转柔，开口说，“这故事听着不太舒服。”

    明知是两人相爱的故事。

    “市太郎先生的想法也和阿彩小姐一样吗？”阿近问。“不觉得这有什么不对……”

    阿福的脸痛苦的皱成一团，“我认为哥哥至少有点是非之心。”

    然而，他深深地为阿彩的美着迷。阿福的话首度竖起利爪，刺进阿近的心。

    “我猜他是被牵着走，遭姐姐一把抓住拽着走，无法自拔。”

    阿福的口吻头一次带着责备阿彩的意味。

    “要是他够早熟，懂得上风月场所，也许情况会有所不同。家父日后常如此埋怨。”

    这不是牢骚，而是锥心刺骨的懊悔。

    市太郎见到阿彩时才十六岁，在情窦初开的年纪，第一个邂逅的女人竟是从小在外地成长的亲姐姐，不仅美丽得不可方物，还投来令人酥软的微笑，且近在伸手可及之处。市太郎的目光离不开阿彩，就算有片刻转移，只要待在家中，姐姐的身影不知不觉又会出现在眼前。

    天下最美的姐姐，爱上她何错之有？

    “小姐，您知道风箱祭吗？”阿福问。