随即开赴战场，26小时后已抵达前线。隆美尔为出奇制胜，不顾上司要他5月进攻的指示，在3月31日，也就是第5轻快师的坦克团刚刚到达之日发起攻势。

    英军总司令魏内尔根据以往经验判断，在5月之前，德军绝无可能发动进攻，因为德军要远涉地中海来集结兵力，这就颇费时日。这时英军的主力已调往巴尔干战场，留在北非的部队只有两个削弱的师和一个旅，都是些缺乏训练和战斗经验的新建部队。阿康纳将军正在休假，由尼姆将军代理指挥职务。魏内尔的判断按常识而论并不算错，但偏偏遇到隆美尔这位天分很高的将才，忽略了对手不寻常的个性。为了虚张声势以弥补兵力的不足，隆美尔把汽车伪装成坦克，从而将攻势放大了许多倍。这种鱼目混珠的方法产生了奇效，英军为德军“强大攻势”所震撼，一触即溃。在进攻的当天，德军一举占领阿格海拉瓶颈地带。面对雪崩似的英军，隆美尔继续扩大战果。4月3日，非洲军攻占班加西。4月6日，出现了戏剧性事件，急忙赶回的阿康纳将军和尼姆将军在去前线了解情况时，竟闯入快速推进的德军前锋纵队，稀里糊涂地做了俘虏。

    在两个星期内，英军仓皇后撤400英里，退回埃及边境，隆美尔的德、意部队轻松地收复昔兰尼加，不过在德军后方，英军仍坚守着一座孤城多布鲁克，这对隆美尔好比芒刺在背。4月11日，隆美尔开始围攻多布鲁克，但兵力不足遂陷于僵持。这时，德国统帅部正全力以赴准备入侵俄国，不准备扩大北非战果，哈尔德派副参谋总长保罗斯到北非视察，去制止隆美尔“发疯”。4月底，英国人源源不断地增援北非，5月中旬，魏内尔不等增援全部到达，便发动代号为“简短作战”攻势。一举拿下“哈法亚隘道”，但12天后被德军夺回，“简短作战”也随之瓦解。

    到了6月中旬，英军又发起“战斧作战”的行动，但在“哈法亚隘道”闯入德军88毫米高射炮和各种大炮、坦克组成的陷阱，英军坦克主力几乎被全歼，损失90辆坦克，而德军只损失12辆。在另一场坦克战中，隆美尔又击败队徽为“沙漠之鼠”的英军第7装甲师（隆美尔因而获得“沙漠之狐”绰号）。这个时期的作战表明，意大利军队不是英军的对手，但德军作战能力又明显比英军高出一筹。“战斧作战”失败后第4天，魏内尔被免职，由奥钦烈克接任中东军总司令，北非的各路英军组成第8军团，孔令汉将军任司令。丘吉尔下了狠心，一定要在短期内击溃隆美尔的非洲军，他向北非运送了大批增援，甚至将远东问题也暂时搁在一旁。

    2.打退非洲师

    1941年11月18日，英军在第8军团司令孔令汉将军指挥下，发动攻势。困守孤城的多布鲁克守军也从海上获得增援，准备里应外合，击破德军围困。双方兵力如下：英军由4个战车团增加到14个，摩托化步兵师由1个增加到4个，空军有700架飞机，占绝对优势，坦克有710辆，不包括在预备位置和运送途中的500辆，投入总兵力11.8万人。德、意方面的情况是：德军非洲军也已升格为非洲军团，隆美尔为司令。但他几乎没有获得什么补充，仍是4个战车团，分属第21装甲师（由第5轻快师改称）、第15装甲师，他将一些独立的炮兵单位和步兵单位合并成一个“非洲师”（以后改称第90轻快师），还有6个意大利师，各种飞机320架，坦克320辆，共投入兵力11.9万人，他除了拥有一个机动火炮群的优势外，其他方面均处劣势。

    隆美尔正准备向多布鲁克发动进攻时，孔令汉抢先发动了攻势，这是一场结果都出乎双方意料之外的混战。起初隆美尔认为这是英军试探虚实的“威力搜索”行动。当英军新西兰第2师越过古代贩卖奴隶的阿卜德小道，向北逼近卡普措小道时，隆美尔才醒悟过来，连忙派出第2