钓鱼宴，全名“赏花钓鱼宴”，即由皇帝牵头举办的皇家大型娱乐活动，地点在皇宫内院，主要内容有赏花、钓鱼、赋诗、习射、饮酒等众多文体活动，类似每个单位的年会，年年要搞，年年不同，但原则和程序上是一样的。这期间当然会发生很多趣事，甚至会发生命案。

    一次在钓鱼宴上，宋仁宗赐诗，先念两句自己创作的诗，宰执们相和。诗歌赐完，大家坐下看戏。诗作多半是歌颂太平的应景之作，没什么特殊含义。宋仁宗的御诗中多有“徘徊”二字，没有实际意义，只是为了合辙押韵。继而教坊进戏，演的是一厮在堂前来回溜达，独白“徘徊也”。走入后堂，反复溜达不走。有人问他这是为什么，戏子答道，徘徊也！难道不行吗？另一人笑道，行是行，未免“徘徊”太多了（《燕魏公语录》）。此间戏是对方才宋仁宗的御诗的一个评价。在欢乐的气氛中谁也不会在意，君臣之间的关系似乎拉得很近，大家一笑了之。然而，看似欢乐的氛围却隐藏着一定的政治秩序。

    《续资治通鉴长编》载：“召宰相、参知政事、枢密、三司使、翰林、枢密直学士、尚书省四品、两省五品以上、三馆学士，宴于后苑，赏花钓鱼，张乐赐饮，命群臣赋诗习射，自是，每岁皆然。”宋太宗雍熙二年（985年）正式确立了参加“赏花钓鱼宴”的标准和程序，从上述的标准可见朝野之内的官员并非谁都能参加皇帝主持的宴会，需要有一定的品秩和资格，最低也是五品官。《青箱杂记》载：“赏花钓鱼，三馆惟直馆预坐，校理以下赋诗而退。”三馆之中，官位在校理以下的，你把诗作交上去就行了，吃饭、钓鱼、戴花没你什么事儿。当时李宗谔为校理，对没有资格参加钓鱼宴表示愤愤不平，作诗云：“戴了宫花赋了诗，不容重见赭黄衣，无却出宫门去，还似当年下第时。”

    看得出来，钓鱼宴对官员有着极强的吸引力，官员参加钓鱼宴是莫大的荣耀。官职太小，见到皇帝的机会不多，年终岁末好不容易有这么一次机会，还不让参加，这与考试落榜有什么区别？宋太宗看罢诗作，即令赴宴，从那以后三馆之中校理以下的皆可赴宴。

    忙一年了，累一年了，斗一年了，皇帝亲自主持宴会让群臣放松休息，宴会期间大家放下包袱尽情享乐，闹心的事儿留给明天。可是这里面的秩序不能乱了，就好比年会上领导挨桌敬酒似的，他很清楚应该站在谁那里敬酒，全桌人也很清楚需要站起来配合领导，这就是钓鱼宴的秩序关系——天子未得鱼，宰执不得举。侍中未得鱼，学士未可举（《涑水纪闻》）。钓鱼的时候，如果皇帝没钓上来，其他人咬钩了也得挺着。等皇帝钓上了鱼，继而宰相举竿，然后按照次序举竿。这期间当然有些官员心不在焉，经常参加觉得没什么意思失去了新鲜感，比如王安石。宋仁宗某次的钓鱼宴，时王安石任知制诰，坐着难受，竟然把鱼饵给吃了。皇帝钓上鱼后用红网装起来，宰相得鱼后，用白网装起。秩序不能乱，一旦乱了，严重的容易发生命案，譬如曹利用，他用了红网装鱼。当时有人注意到了这个现象，断言道：“曹公权位如此，不以逼近自嫌而安于僭礼，难以久矣。”曹利用未几而败。

    曹利用最著名的故事即是代表北宋与辽国谈“澶渊之盟”的岁币问题。当时真宗表示可以给点儿钱，但不能割让土地，一百万吧！宰相寇准嘱咐他说要是给钱多了回来我弄死你！曹利用顶着多方压力前去谈判，果不其然辽国提出割地。辽国萧太后说，后晋给我们的土地让周世宗夺走了，今宜还我。曹利用巧妙地回答，晋人以割地给契丹，周人取之，我朝不知也。割地之请，利用不敢以闻。《宋史·曹利用传》仅简简单单地记录了几句对白，个中细节不得而知，但他一定是那个时代最犀利的谈判专家，他在这次活动中展现出了出色的外交才能。回来之后内侍问他给了多少钱，曹