乌拉尔山脉位于欧亚两洲之间，绵延近三千俄里（3200公里）。不论是按鞑靼语称它为乌拉尔山，还是按照俄语的名称叫它博亚斯山，都很有道理，因为这两个词在它们各自的语言中都是“腰带”的意思。它发端于北冰洋沿岸，止于里海之滨。

    这就是米歇尔·斯托戈夫从俄罗斯去西伯利亚所必须越过的疆界。从彼尔姆去到位于乌拉尔山东坡的叶卡捷琳堡，他选择这样一条路似乎是很明智的。这条路最好走，也最安全，整个中亚的贸易都从这里过境。

    如果不发生任何意外的话，翻过乌拉尔山这一晚上就足够了。不幸的是，头几声雷鸣就预示了暴风雨的来临，而且空气的特殊状况还会使它非常可怕。大气中的电压高到这种程度，只有通过巨大的雷鸣才能分解。

    米歇尔·斯托戈夫注意使他年轻的女伴坐得尽量舒服。绳子从车顶篷的上面和后面交叉相绕，把它更牢靠地固定起来，因为只要来一阵狂风就能轻易地把它刮走，马的笼头也增加了一倍，出于更谨慎的缘故，轮轴的挡盘还塞上了稻草，既为了使车轮更加牢固，也为了减轻马车的震荡，在漆黑的夜晚，磕磕碰碰是难以避免的。最后，前后两个车轴本来只是简单地用销钉与车身装配在一起，现在也用螺钉和螺帽，把一根木横梁的两端分别固定在马车的前半部和后半部，从而把两部分连接起来。对于悬挂在鹅颈管上的轿式马车来说，它的两个车轴是由一根弯杠连接在一起的，本横梁在这里就取代了弯杠的作用。

    娜佳重新在车厢中靠里坐好，米歇尔·斯托戈夫坐在她的身边。车顶篷已经完全放下来了，前面挂着两道皮质的门帘，它们在一定的程度上可以为旅客遮蔽风雨。

    两个硕大的灯笼已被固定在车夫座位的左侧，斜着发出几道微光，几乎无法把路照亮。但是，这是马车的位置灯，尽管它们几乎驱散不了黑暗，可当迎面又驶来一辆马车时，它们至少能使两辆车免于相撞。

    大家看到了，一切可以采取的预防措施都采取了，面对这个暴风雨将临的夜晚，采取这些措施是很有必要的。

    “娜佳，我们准备好了。”米歇尔·斯托戈夫说道。

    “我们出发吧，”少女回答道。

    车夫听到出发的命令后，马车就启动了，开始沿着乌拉尔山最初的几道山坡向上行驶。

    时间是八点钟，太阳就要落山了。不过，尽管在这个纬度下黄昏拖得很长，天色却已经非常昏暗了。异乎寻常的水汽似乎使天穹降低了，但是还没有一丝风把这些水汽赶走。不过，尽管它们在每一个水平方向上都纹丝不动，但从天顶到天底方向上却不是如此，它们与地面的距离显然在缩小。其中几个水汽带发出一种磷光，在人眼看来，它们形成了一些60°～80°的弧线。它们的区域似乎离地面越来越近，并且把它们的网一点点收紧，好在不久后缚住这座山脉，就好像天外有一场暴风雨把它们从上面赶到下面来似的。再说，山路还朝着这些大块的乌云渐渐升高，云层非常浓密，简直快要达到凝聚在一起的程度。山路与水汽很快就会融为一体，到时候就算云团还不化为雨水，马车在这样大的雾气中继续前行也是不可能的，它很有可能从哪个悬崖上摔下去。

    不过，乌拉尔山的海拔还不算很高。最高峰的海拔也不超过五千法尺（一法尺相当于325毫米，译注）。山上从来没有过永久性积雪，西伯利亚的寒冬会使山顶有一些积雪，但夏天的太阳一晒就全部融化了。山上任何高度都有植物和树木生长。加上铁矿和铜矿的开采，以及宝石矿床的开采都需要大量的工人，所以，在山上经常可以碰见那些被叫做“扎沃底”的村庄，在两山之间的狭道上开辟的大路，对于驿车来说，也是很容易通行的。

    但是，在晴朗的白天很容易做的事，当自然力彼此