鲁迪·冈恩中校站在卡普里科恩号的舰桥上，注视着西方远处一个蓝色小斑点在金刚石般明净的天空中突然出现。它似乎在那里悬了几分钟，既不变形也不扩大；—个深蓝色的圆点停留在地平线上，接着几乎一下子变大了，成了一架直升飞机。

    他朝着船的上甲板的尾部平台走去，停立着等侯。只见飞机临近，并在船的上空盘旋。三十秒钟后，飞机的滑撬接触到飞行甲板，涡轮机的呜呜声惭惭消失，螺旋桨也慢慢停了下来。

    飞机的右舷门打开，皮特走了出来，这时冈恩迎上前去。

    “一路好吗？”冈恩问道。

    “很有意思。”皮特回答说。

    皮特看出冈恩脸上的紧张神色。这个小个子的眼圈周围的皱纹绷得紧紧的，脸色严峻：“你的样子象丢了圣诞节礼物的孩子，鲁迪。遇到什么问题了？”

    “天王星石油公司的潜艇深海探测号。它遇险了。”

    皮特沉默了片刻。又简单地问道：“桑德克海军上将呢？”

    “他把指挥部设在邦伯格号上了。因为它原来是深海探测号的供应船，他认为最好在邦柏格号上指挥营救，直到你回来。”

    “你说‘原来是’，好象这只潜艇已经完了。”

    “看来情况不好。到船顶上来，我把详细情况告诉你。”

    卡普里科恩号的驾驶室里气氛紧张而绝望。

    平日爱交际的乔迪诺对于皮特的到来不过点点头，根本没说什么问候话。

    本·德拉默正对着话筒，和深海探测号的船员讲话，用硬装出来的振奋乐观的口气来鼓励他们，但他的恐惧的目光却说明这是假的。

    里克·斯潘塞，营救工作中的装备工程师，默不作声地注视着电视监测器。

    室内其他人都静悄悄地于自己的工作，脸色沉郁。

    冈恩开始说明情况：“深海探测号即将浮上来更换船员之前两小时，这艘潜艇配备的工程师有乔·基尔、汤姆·查维斯和萨姆·默克……”

    “默克跟你一起参加过洛拉莱急流考察队。”皮特插口说道。

    “还有芒克。”冈恩严肃地点点头，“看来我们这一伙是倒霉的家伙。”

    “接着说吧。”

    “他们正在泰坦尼克号前甲板舱壁右舷安装减压阀门，他们的艇尾扫着前面的起重机。腐蚀的底座松了，起室机倒下来，压在潜艇的浮箱上，把它们撞破了。两吨多海水流入破口，使潜艇紧贴在沉船上了。”

    “事情发生多久了？”皮特问道。

    “大约三个半小时。”

    “那么为什么都这样发愁呢？你们这些人都好象认为没有一线希望了。深海探测号的储备系统里拥着足够的氧气，可以使三个船员维持一周以上。塞福一号和塞福二号有足够时间去封住气箱，排除里面的水。”

    “事情并不那么简单。”冈恩说，“我们只有六个小时。”

    “你怎么算出只有六小时的极限呢？”

    “我还没有把最糟糕的事情说出来。”冈思凄惨地看着皮特，“落下的起重机把深海探测号船壳上的一条焊缝撞裂了。只是一个小小的针孔，不过在那样深的地方．巨大的压力使海水以每分钟四加仑的速度进入船舷。真是奇迹，焊缝竟没有裂开，使船壳崩溃，把那些家伙压成肉酱。”他朝着计算机操纵盘上的钟表一摆脑袋：“他们一共只有六个小时，到时候海水就会灌满船舱，他们就要淹死……我们却没有一点办法。”

    “为什么不用‘湿钢’从外部堵住漏洞？”

    “说来容易做来难。我们接触不到。船壳焊缝有了漏洞的那个部分和泰坦尼克号前甲板舱壁挤在一块。海军上将让其余三艘潜艇都下去，希望它们能够协力移动深海