。那个例外的人，还在进食当中。

    他，就是空海。

    在这个他乡异国里，只有空海好像很能自得其乐。

    对于至今几乎都在山岳修行及旅途中的空海而言，摇晃的马车、异国的食物，完全不成问题。

    就像马匹般啃食。自己的碗盘空了，甚至还伸手到别人的碗盘上。现在，空海正在吃的，就是邻座橘逸势吃剩的食物。蔬菜、猪肉和木耳，用大量辣椒和好几种辛料的香汁去熬煮的菜肴。

    好辣啊!除了空海外，所有人对于这种辛辣，连一口也吃不下去。

    空海正在狼吞虎咽。

    真是痛快的吃相。一样接一样的食物消失在空海的嘴里，落进了他的肚子。

    所有人的视线，全部集中在那个空海的身上。

    一行二十三人当中，只有空海一人是僧侣。

    虽然头发有些长了，也只有空海一人是僧侣装扮。

    用不着特地询问，老人所说的“和尚”，谁都知道就是空海。

    之所以特地询问，是对从日本而来的遣唐使一行人的礼貌性尊重。

    “喂，好像是指你喔。”坐在旁边的橘逸势，以手肘碰了一下空海。

    其实，就算不说，空海当然知道老人在说什么。

    只是，老人会用“天赋禀异的和尚”称呼自己，倒是料想不到。

    “就是今天在天津桥旁，一眼就看穿道士幻术的那位和尚。”老人说。

    当老人刚说毕，空海抬起头。

    “若是那样的话，就是我了。”空海一边咀嚼，一边以流利的唐语回答。

    虽然一面吃着东西，但他态度爽朗，不会让人感觉不快。

    “失礼了。我还以为已经用餐完毕了。”老人说。

    “没关系。”空海以出色的唐语回道。

    说得比通译的唐语还要流利。

    “您真的是倭人吗?”老人问。

    操着一口比唐人发音还正确的唐语，老人对这位日本留学僧，好似已经全然为之倾倒。

    “留学僧空海。”空海报上名字后，老人也把自己的名字告诉空海。

    “老朽孙岳梁。”

    “是这官栈的掌柜，有一事相求。”这些谈话，通译都翻译给众人听。

    “不知何事?”空海问道。

    “事情是这样的：从五天前起，客栈厨房出现异象。请您无论如何要帮忙——”这一行人的代表藤原葛野麻吕，事先已经拜见过这位客栈老掌柜。

    最近，他经常卧病在床。当一行人抵达洛阳时，由于老人——孙岳梁卧病在床，葛野麻吕独自一人前往老人的病榻。

    “我可以吗?”

    “当然可以。今日发生之事，我已略有耳闻。我相信不为幻术所惑的您，一一定会答应我所相求之事。”空海以试探的视线望向藤原葛野麻吕。

    他以视线在询问葛野麻吕，是否可以接受老人的要求。

    “能力所及，尽管协助他吧。”葛野麻吕以日语答道。

    “若有我可以尽力之处——”空海说。

    “在您旅途疲惫之时来打扰您，真是万分抱歉。首先请听我把话说完。”老人——孙岳梁环视大家一下后，注视着空海。

    然后，开始说道。

    “其实，这屋子旁边有一间厨房。奇怪的事情，就出现在那里。”最初出现，是在五天前的晚上。

    晚餐后，这里的厨子，利用灶火烤栗子时。

    从灶旁墙壁上的窗子，发出了一种奇怪的声音。

    仔细一看，从那窗子，往屋内伸出一只手来。

    满是皱纹，像是历经岁月的老人的手。

    那只手的手