话说周瑞家的急随玉钏去到上房。只见王夫人、琏二爷并琏二奶奶，都在那里议事，平儿也在一旁。原来是琏二奶奶等吴新登家的回事，以往总踩着时辰现身，今天却左等不来右等没影。问起平儿头天可请过假，平儿说头晚吴姐姐回家前还在夹道遇上过，满面春风的问好呢。吴新登在荣国府银库当总管十多年，经吴新登家的手出纳的银子也能堆座小山了。虽说夫妻二人在官中常被訾议抱怨，在主子跟前脸面还是有的，逢年过节，主子生辰，也曾设席表忠。忽然吴新登家的不在二奶奶跟前露面，岂不古怪。派人去银库房，只有副管，说吴总管想是外出办事去了。那吴新登夫妇原跟周瑞夫妇等一样，住在荣国府后门内排房中，后来攒了钱财，另在外面买了院子，原来排房里的那几间，只当作来府办事时暂歇的下处。凤姐命平儿找到那吴新登夫妇在府内的暂歇处，只见到铁将军把门。贾琏得知，先埋怨凤姐。凤姐说已派旺儿夫妇找到吴新登家去。贾琏一听旺儿心尖冒火。每月吴新登那里算出的月银，由吴新登家的支出来，交付旺儿，旺儿就拿到外头去放贷，总要耽搁十天半月，连本带利收回，交给凤姐，凤姐留下利银归己，再把那些银子按份关给各处。只有老太太太太两处，每月凤姐一到月头就先垫上，不敢稍有延宕，故老太太太太对他放贷取利一事浑然不觉。先时凤姐支使旺儿夫妇的事情只平儿知道，连贾琏亦瞒得铁紧，因贾琏自身漏洞亦多，有所发觉后，慑于凤姐威风，睁一只眼闭一只眼，不与计较。渐次凤姐爽性挑明，贾琏亦无可奈何。如今弄得吴新登夫妇竟双双不在府里露脸，贾琏估计那私下放贷之事恐已不止月银一项，搞不好凤姐是总后台，旺儿夫妇与吴新登夫妇勾结一起通同作弊，到昨日竟连血本亦追不回来，吴家两口子就卷逃匿藏了。果然旺儿夫妇来报，说吴家门房说主人并不在家，一早就骑马坐骡车外出了。事情闹大，只好报与王夫人，王夫人派玉钏去叫周瑞家的，因那吴新登夫妇原来的住处，就在周瑞夫妇家隔壁，周瑞家的或尚能想起昨日见到吴新登家的种种，可分晰出一些端倪。

    周瑞家的见主子们问，如实呈报，说昨晚吴姐姐出后门坐车回家时还遇到过，没半点异常，还提起周瑞家的女婿冷子兴，说是有人给吴家送去翡翠把器，要烦冷子兴去给辨辨真假贵贱。王夫人面前，贾琏也不好即刻将凤姐违例取利的事揭出，况几句也说不清。凤姐慌了神，气促声颤，命旺儿再去寻找吴新登，倘若至晚饭前还不知踪迹，就去报官。旺儿转身要走，只听贾琏先对凤姐大喝一声：“闭嘴！”再对旺儿瞪圆眼睛吼：“不用你去！滚！到下处好生候着，随叫随到！若你敢逃，逮住管挑断你的脚筋！”又命平儿：“去把兴儿夫妇传来！我让他们去寻那姓吴的一对！”凤姐不敢作声。旺儿夫妇弯身退出，平儿忙去传兴儿夫妇。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：“你去把三姑娘请来。”

    王夫人从不见贾琏夫妇如此反目。以往闹，都只关风月。眼下是处理府务，却是琏儿再不听从躲让凤姐，吆三喝四起来。府里再那里找臂膊去？只好把探春请出来暂时抵挡一阵。

    探春已约聘南安郡王家。贾政王夫人前几日已召见他当面说明。按说娘家的事他只有关心的份儿并无理家之责了。但家事纠结如此，他到场略听脉络，责无旁贷，少不得参与梳理应变。

    兴儿夫妇到来。贾琏问兴儿可知消息？兴儿跪下，他媳妇也随着跪下，兴儿说倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：“只管说来。实话逆耳却无罪。”兴儿便说：“吴总管他们究竟那里去了，不敢乱诌。但他那心思，奴才倒知道一二。前些时一起吃酒赌牌，他议论起来，说府里怕有祸事临头了。”说到这句，只埋着头。贾琏催问：“他究竟怎么说的？”兴儿道：“不敢学舌。”王夫人道：“谁说的归谁，没你的事。”兴儿方说下