好。

    小竹在村内的风评不错，胖嘟嘟的圆脸很有人缘，加上工作勤奋又乐意助人，不但母亲阿仲和妹妹喜欢他，连养父竹阿弥都对他疼爱有加。

    村人常说：“阿仲真有福气，生了小竹这么个好孩子。”言下之意，似乎也在拿他和那个没出息的哥哥比较。

    小竹对大他三岁的哥哥没甚么印象，隐约知道哥哥好像叫阿猿或猿吉，但也不太确定，因为哥哥十七、八年前就已经离开家，去寺庙奉公了。记得那是小竹五岁左右，也就是阿猿的生父弥右卫门去世，竹阿弥入赘来第二年的事，主要是因为阿猿和养父处不来。不过，也没有人因此责怪竹阿弥，一方面因为当时农家经常送孩子去奉公，以减少家中的负担，再者阿猿本身也十分惹人嫌。他瘦小黝黑，一副营养不良的样子，偏偏又顽皮捣蛋，不喜欢下田耕种。因此当附近的禅寺，光明寺，愿意收下阿猿时，连他的母亲阿仲都不禁松了一口气。

    可是才没几天，阿猿就被寺方赶了回来，因为他不好好干活不说，还玩打仗游戏玩过了头，捣坏了寺内的本尊如来像。家人三番两次前往赔罪，总算又让阿猿返回寺院，但转眼间他又被赶了出来。小竹隐约有点印象，每次哥哥被赶回来，养父总是气得破口大骂，母亲则缩在角落呜咽。不过，那是他五、六岁时的事，实在记不太清楚，说不定是常听已故的养父竹阿弥或邻居说：“那个阿猿真让人头痛……”甚么的，结果就以为自己看到了类似的场面。

    对于哥哥，只有一件事他记得很清楚。那大概是在十多年前，没错，是在小竹十二岁那年的夏天，哥哥突然返回家中。他的相貌和小竹记忆中的差不多，瘦小而黝黑，一刻都静不下来似地前后走动，说话声音很洪亮。

    “我要去当武士，我要去骏河投靠今川治部大辅义元大人。”

    哥哥挥舞着一双和武士身分不太相称的细短手臂说。

    “你等着瞧好了，等我升到有马可以骑的大官，妈妈和小竹就可以跟着我过好日子了。”

    边说还边露出一脸自我陶醉的表情。

    （真是个爱做梦的人。）

    听到哥哥这番大话，原本就和哥哥不亲的小竹，心中如此暗想道。如果可能的话，他真想劝告哥哥别再想这些不切实际的事了。不过，到头来并没有任何人劝阻阿猿，大家看起来似乎都巴不得这个聒噪的家伙早点离开。

    小竹不禁同情起哥哥来，并且暗中希望哥哥能够实现这个遥不可及的梦想。小竹虽然乖巧踏实，但毕竟还年轻，对梦想难免还存有一丝憧憬。

    这个时候，或许只有小竹一个人真心期盼阿猿的美梦能够成真。养父和母亲听到阿猿的话，只是满脸不耐烦地点点头。过了两三天，当阿猿不见踪影以后，养父和母亲唯一在意的是，家里的一贯永乐钱不见了。那是阿猿的父亲留给母亲的遗产。

    虽然大家并不看好，但阿猿似乎正渐渐地实现起他的梦想。两三年前开始，他们就听到这样的传言：

    “那个阿猿呀，现在在织田家的少主手下工作耶。”

    最近他们更听说他当上了“小人头”。

    “小人头”是在武家打杂的仆役中的头目，还算不上武士，也不是足轻。生父弥右卫门曾当到足轻，养父竹阿弥则当过织田家上一代领主信秀的同朋众，也就是在将军或领主身边打杂的仆役。比起他们，阿猿算不上有甚么大成就，也不至于让小竹产生甚么额外的期待。即便如此，小竹心里还是很替哥哥高兴，毕竟哥哥已经如愿以偿，在武家奉公了。

    小竹每天勤奋地下田耕作。他不得不努力，身为一个必须养活母亲和妹妹的农夫，他根本别无选择。卖命工作，存几文钱，买几块田地，如果顺利的话，上了年纪以后，或许能当上村中的耆老——这就是小竹唯一的